Ana María Rey Ayala es una colombiana que ganó el premio a mejor tesis de doctorado en física de los Estados Unidos. Compitió con unas 400 personas para obtener este reconocimiento. Con tan solo 28 años, ya tiene su futuro asegurado en Harvard.

Entrevista.
Por María Lucía Tarazona, especial para Conexión Colombia

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Conexión Colombia: ¿Porqué decide incursionar en un campo tan complejo como el de la Física?

Ana María Rey: Desde que estuve en el colegio me encantó la posibilidad de que una simple ecuación matemática pudiera describir cómo se comporta el mundo. Entonces supe que quería profundizar en la física para entender cosas más complejas del mundo. En el colegio me enseñaron que el camino más difícil a seguir es el que más satisfacción da cuando se alcanza. Esos dos factores, sumados al amor por la física, me impulsaron a ella.

C.C.: ¿Porqué decide inclinarse por la ciencia en un país en donde no se hace Ciencia?

A.M.R.: No pensé mucho en eso cuando tomé la decisión. Me gusta, independientemente de que se haga en el país o no. Nunca sentí una limitación acá, pues la ciencia fue muy buena en los Andes. Obviamente le falta mucho, pero eso es lo que tenemos que hacer nosotros: poner esa sem! illa para tratar de hacer contactos en el exterior. Colombia no tiene la plata para montar un laboratorio grandísimo, pero sí están las personas que pueden pensar y modelar un experimento.

C.C.: Cuéntenos de qué se trata su tesis, en términos sencillos

A.M.R.: Mi tema de tesis fue coger átomos muy fríos, comportándose de la misma manera, a los que se les aplica unas fuerza externa con láser. El resultado de estas fuerzas es que los átomos sienten como si estuvieran en una caja de huevos; eso se llama rejillas ópticas. Investigué el comportamiento de los átomos en esas rejillas.

El auge último de estos sistemas es que han sido propuestos para implementar un computador cuántico. Mi labor fue investigar cómo es la dinámica de esos átomos en esa transición de fase. El aporte fue describir y modelar - en términos sencillos - el comportamiento de esa transición de fase, que es bastante compleja.

C.C.: ¿Qué desc! ubrió a raíz de eso?

A.M.R.: En Física Atómica habían unas teorías estándares para describir la dinámica de los átomos. Lo que yo hice fue adoptar un mecanismo un poco más complejo y válido para describir la dinámica, sin usar las aproximaciones anteriores, que ya no son efectivas.

C.C.: ¿Cómo sería un computador cuántico?

A.M.R.: Hasta ahora se está inicializando. Hay una competencia mundial para ver cuál es el primer sistema que logra satisfacer los requerimientos para hacer un computador cuántico. Uno de sus atributos es que puede factorizar números grandísimos, que un clásico se tomaría largo tiempo en procesar. Esto es interesante porque en todos los sistemas de información, los códigos secretos se transmiten así; cuando una persona implemente el primer computador cuántico, va a tener acceso a toda la información. Por eso el gobierno de los Estados Unidos está invirtiendo tanto para su investigación.

C.C.: Una mujer que a los 28 años obtiene un reconocimiento de esa talla, ¿qué estaba haciendo a los 20?

A.M.R.: Entré a la 'Nena Cano' cuando tan sólo tenía tres años, entonces siempre he sido menor con respecto a los que cursaban el mismo nivel. Me gradué a los 16 años e ingresé a la Universidad de los Andes. A los 23, viajé a Estados Unidos a realizar mi doctorado en la Universidad de Maryland, el cual duró cuatro años gracias al trabajo que realicé en el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología, NIS, donde me vinculé gracias a las becas recibidas en los Andes por tener el mejor promedio del departamento de Física. Recibí otra beca que me permitió investigar, al no tener que trabajar para sostenerme.

C.C.: En una entrevista que le hicieron usted explica cosas de gran complejidad con una sencillez admirable. ¿Cómo la consigue?

A.M.R.: Es una regla básica para las persona! s que estamos en Física, explicar cosas complejas en términos sencillos para que cualquier persona pueda entenderla. Una de las razones por las que recibí el premio fue porque expliqué todo en términos muy sencillos, siempre mostrando dibujos.

C.C.: ¿Cree que el reconocimiento que le han otorgado sienta un precedente en Colombia para aquellos que estudian Física?

A.M.R.: Muestra que la formación en Colombia sí es suficiente para recibir este tipo de premios. Creo que abre las puertas e invita a la gente a que se arriesgue. No es un imposible; simplemente hay que esforzarse. El nivel académico de aquí es muy bueno, lo que falta es motivación.

C.C.: ¿Le han llovido propuestas a raíz del premio? ¿A qué se quiere dedicar ahora?

A.M.R.: La Universidad de los Andes me ofreció a mi y a mi esposo venir a trabajar como docentes de planta. Nosotros ya tenemos el compromiso con Harvard. Me ofr! ecieron una beca por tres años para hacer estudios de investigación de posdoctorado en un centro compartido con Harvard llamado Instituto de Física Atómica y Molecular, ITAM. La idea es vincularme allá y establecer contactos para después volver a Colombia.

C.C.: ¿Cree que los medios en Colombia le dieron un despliegue proporcional a la magnitud del premio que recibió?

A.M.R.: Ha sido como raro. He recibido ese reconocimiento mucho más en Estados Unidos tal vez porque aquí no se conoce mucho de eso y es la primera vez que pasa. En EEUU fue muy distinto. Tengo el poster mío en el NIS, y en la página de Internet de la universidad aparezco yo. La revista de la American Physical Society publicó algo mío. En el periódico de los Andes sé que también aparecerá algo en agosto.