Científicos de Bloomington en la Universidad de Indiana (IUB) y de
otras siete instituciones han desenterrado esqueletos fósiles de un
ancestro humano que se cree vivió hace unos 4.5 millones de años.
Los fósiles, descritos en Nature esta semana (20 de Enero), ayudarán
a los científicos a reconstruir la misteriosa transformación de los
primitivos homínidos simiescos en formas más humanas.

Los fósiles fueron recuperados del Área de Estudio de Gona en el
norte de Etiopía, sólo uno de los dos sitios donde cosechar restos
fósiles de Ardipithecus Ramidus.

'Se están abriendo ahora algunas ventanas en África para ojear la
evidencia fósil de los primeros homínidos', dijo el paleo
antropólogo de la IUB Sileshi Semaw, quien dirigió la investigación.


Semaw y sus colegas también informan de una nueva evidencia que
sugiere que los ancestros humanos vivieron en hábitats cercanos a
una colección de animales salvajes como antílopes, rinocerontes,
monos, jirafas e hipopótamos en un norte de Etiopía que era mucho
más húmedo que hoy en día. Las reconstrucciones medioambientales
sugieren un mosaico de hábitats, desde bosques a praderas. La
investigación continúa en Gona para determinar que hábitats prefería
el Ardipithecus Ramidus.

'Tenemos ahora más de 30 fósiles de al menos nueve individuos
datados entre 4,3 y 4,5 millones de años', dijo Semaw, director del
Proyecto de Investigación Paleo antropológica de Gona, y científico
investigador del Instituto de la Edad de Piedra. El Instituto de la
Edad de Piedra, un nuevo centro de investigación dedicado al estudio
de la temprana evolución de los humanos y su cultura, está afiliado
con el Centro para la Investigación en Fundamentos Antropológicos de
la Tecnología (Center for Research into the Anthropological
Foundations of Technology, CRAFT), de la Universidad de Indiana.

En su carta a Nature, Semaw y sus coautores describen partes de una
mandíbula superior y dos inferiores –con los dientes aun
intactos—algunos dientes sueltos, parte de un hueso del dedo del pie
y huesos de dedos intactos. Los científicos creen que los fósiles
pertenecen a nueve individuos de la especie Ardipithecus Ramidus.
Los científicos usaron la datación por isótopo de argón procedente
de los materiales volcánicos encontrados en la vecindad para estimar
su edad.

En los once años transcurridos desde la nomenclatura del
Ardipithecus Ramidus por el antropólogo de Berkeley en la
Universidad de California Tim White y sus colegas, solo un puñado de
fósiles de la especie han sido encontrados, y sólo en dos lugares –
el Awash Medio y Gona, ambos en Etiopía. Otros fósiles de una edad
ligeramente mayor se conocen en Kenya y Chad. Los antropólogos que
trabajan en Etiopía creen que Ardipithecus es el primer género de
homínido – esto es, los antecesores humanos que vivieron justo tras
la separación con el linaje que produjo los modernos chimpancés.

A pesar de los millones de años que nos separan, los humanos
modernos tienen unas cuantas cosas en común con A. Ramidus. Los
fósiles de Gona y otros lugares sugieren que los primitivos
homínidos caminaban sobre dos pies y tenían los caninos superiores
en forma de diamante, no en forma de 'v' como los que usan los
chimpancés para desgarrar.

Según parece, sin embargo, A. Ramidus tendría mucha más apariencia
de chimpancé que de humano.

Gona se ha convertido en un lugar de excavación productivo. En una
historia de portada de Nature (23 Enero de 1997), Semaw y sus
colegas informaron de las más antiguas herramientas de piedra usadas
por los antecesores de los humanos. Los artefactos de Gona mostraban
que tan pronto como hace 2.5 millones de años, los homínidos eran ya
fabricantes de herramientas notablemente expertos. El mes pasado
(dic. 2004), Semaw firmó conjuntamente una noticia en el Boletín de
la Sociedad Geológica de América resumiendo las propiedades
geológicas de Gona y la gran abundancia de fósiles de homínidos en
el lugar, que cubre un registro de varios millones de años.

Basado en un reportaje de Indiana Univ.
Traductor : Francisco M. Pulido Pastor
Astroseti (artículo con fotos)
http://astrobiologia.astroseti.org/astrobio/articulo.php?num=1938
Artículo original en inglés
http://www.astrobio.net/news/article1415.html