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Investigadores españoles confirman que la galaxia enana de Sagitario está
cayendo sobre el disco de la Vía Láctea, en la vecindad solar

*Los resultados de este estudio han sido publicados, el pasado 10 de mayo,
en la revista especializada The Astrophysical Journal*

Imágenes y animaciones<http://www.iac.es/gabinete/noticias/2001/mar08fot.htm>

David Martínez-Delgado, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC),
Emilio J. Alfaro, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA )-Consejo
Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y Jorge Peñarrubia, de la
Universidad Vitoria de Canadá, en colaboración con M. Juric, del Instituto
de Estudios Avanzados de Princenton, y Z. Ivezic, de la Universidad de
Washington, han hallado nuevas evidencias observacionales del cruce, por las
proximidades del Sol, de una corriente de estrellas perteneciente a la
galaxia enana de Sagitario.

La galaxia enana de Sagitario fue descubierta en 1994 por investigadores de
la Universidad de Cambrigde. Los estudios realizados por investigadores del
IAC en 2001 demostraron que esta galaxia se encuentra en un avanzado proceso
de destrucción por la fuerza gravitatoria de la Vía Láctea. La manifestación
más espectacular de este fenómeno es el desarrollo de una extensa corriente
de marea, auténticos ríos de estrellas, que envuelve a nuestra galaxia en
una órbita polar. Los modelos teóricos de la corriente de marea de Sagitario
predicen que su cola Norte lleva a cabo un bucle cerrado y se precipita casi
verticalmente sobre el disco de la Vía Láctea.

En enero de 2006, un grupo de astrónomos americano anunció el descubrimiento
de un nuevo satélite de la Vía Láctea en la constelación de Virgo, a partir
del análisis de la posición y distancia de 48 millones de estrellas medidas
con el "Sloan Digital Sky Survey ". El nuevo sistema estelar detectado
presenta un impresionante tamaño angular (se estima que cubre más de 1000
grados cuadrados) siendo la proyección en el cielo de una gigantesca
estructura estelar casi perpendicular al plano Galáctico. Su extensión
podría llegar a cruzar el disco en una posición cercana al Sol. Los
autores de esta investigación, concluyeron que se trataba de los restos de
un sistema estelar cercano anteriormente desconocido, en un avanzado estado
de destrucción por las fuerzas de marea de nuestra galaxia.

Al comparar la posición y estructura en Virgo con los modelos teóricos de la
corriente de marea de Sagitario, los investigadores españoles, han llegado
a la conclusión de que este escombro estelar en Virgo es la proyección en el
cielo de la corriente de Sagitario aproximándose al Sol en su caída sobre
el disco Galáctico. Esto proporciona una explicación natural de su
gigantesca extensión en el cielo, ya que estamos atravesando una
corriente colimada de estrellas.

Es posible encontrar una analogía con las tormentas de estrellas fugaces de
las Leónidas, momento en el que la Tierra atraviesa una corriente de
partículas. Durante la fuerte tormenta de Leónidas de 1887, algunos
observadores divisaron una mancha difusa gigantesca en el firmamento en una
posición cercana al radiante (la zona del cielo donde parece originarse la
lluvia) producida por la proyección en el cielo del tubo meteórico, cuyas
partículas dispersaban la luz solar. Este fenómeno, pudo ser fotografiado
por primera vez durante la tormenta de 1998. En el caso de Sagitario las
partículas son las estrellas de esta galaxia enana, cuya densidad se
distribuye en una enorme mancha en el cielo, en una posición cercana a
Virgo.

*Luz sobre la materia oscura*

El grupo español concluye que Virgo no es una galaxia satélite desconocida
orbitando la Vía Láctea, tal como se anunció en 2006, sino los restos de
marea de Sagitario "lloviendo" sobre la vecindad solar. Sorprendentemente,
esto significa que podemos esperar la presencia de restos de la cola de
Sagitario en la proximidad del Sol, y sus estrellas podrían identificarse a
partir de su enorme velocidad espacial, moviéndose en dirección casi
perpendicular al plano de nuestra galaxia.

Este descubrimiento constituye una oportunidad única en la búsqueda de
materia oscura, dada la posibilidad de encontrar considerables cantidades de
la misma en la zona de la corriente estelar de Sagitario que cruza la
vecindad solar. El nuevo reto para los astrónomos del IAC es confirmar,
mediante experimentos de física de partículas como el proyecto DAMA, la
existencia de dicha materia.

Imágenes y animaciones<http://www.iac.es/gabinete/noticias/2001/mar08fot.htm>


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