Un astrónomo amateur primero en localizar el brillo remanente de un GRB


Equipado con un telescopio de 12 pulgadas y un ordenador, Berto Monard, de
Sudáfrica, se ha convertido en el primer astrónomo amateur en descubrir el
brillo remanente de un estallido de rayos gamma (GRB). Este hallazgo resalta la
facilidad de utilización de los sistemas de alerta de la NASA y la creciente
importancia del papel que los entusiastas de la astronomía pueden desempeñar en
la comprensión de fenómenos aleatorios y efímeros, como explosiones estelares y
GRBs (Gamma Ray Burst). Las explosiones de rayos gamma son las más potentes
conocidas en el Universo.

Esta explosión de 40 segundos de duración fue detectada por el High-Energy
Transient Explorer (HETE) de la NASA el 25 de Julio. El posicionamiento del
brillo óptico residual realizado por Monard, y por consiguiente, la localización
del estallido, dió paso a un seguimiento de gran precisión, una oprotunidad que
hubiese podido ser desaprovechada: a la hora en que ocurrió la explosión, miles
de astrónomos profesionales asistían a una conferencia de la Unión Astronómica
Internacional en Sidney (Australia) encontrándose muy lejos de sus
observatorios.

Monard relata que multitud de estrellas, galaxias e incluso supernovas, han
"honrado" su telescopio, pero la luz remanente de esta explosión de rayos gamma
es una de las más antiguas, emanada de un suceso que probablemente tuvo lugar
hace miles de millones de años, antes de que la Tierra se formase.

Gran número de GRBs parecen provenir de explosiones de estrellas masivas
desencadenadas a miles de millones de años-luz aunque de duración sumamente
breve: entre unos milisegundos y algunos minutos. La puntual identificación del
brillo remanente, que puede prolongarse horas o días en luz de menor energía,
como rayos X y visible, resulta crucial para recomponer pieza a pieza el cuadro
de la explosión.

Monard notificó su descubrimiento a los profesionales 7 horas después de la
detección del HETE. El IPN (Interplanetary Network) que comprende 6 detectores
orbitales de rayos gamma, confirmó la localización poco después.

Debido a la naturaleza de la radiación gamma, que no puede ser focalizada como
la luz visible, el HETE localiza las explosiones sólo a nivel de unos minutos de
arco (un minuto de arco es comparable al tamaño del ojo de una aguja sostenida a
la longitud del brazo); la mayoría de los GRBs se encuentran tan extremadamente
lejanos que miríadas de estrellas y galaxias rellenan tan diminuto círculo. Sin
la rauda localización de un brillo residual que palidece paulatinamente, sería
poco menos que imposible localizar la explosión días más tarde.

El sistema de intercambio de información para estos casos funciona del
siguiente modo: el HETE detecta un GRB y en un minuto transmite una localización
al Gamma-ray Burst Coordinates Network o GCN, localizado en el Goddard Space
Flight Center de la NASA, en Greenbelt, Md. El GCN notifica la información a
científicos y astrónomos amateur mediante e-mail, buscas y una Web.

Monard es miembro del AAVSO (American Association of Variable Star Observers)
organización que opera el AAVSO International High Energy Network, actuando de
enlace entre las comunidades amateur y profesional, y utilizó la información
obtenida a través del AAVSO y otros circuítos para apuntar su telescopio hacia
el lugar señalado por el HETE como origen de la explosión denominada GRB030725.
Diez supernovas y varios estallidos de sistemas de estrellas de neutrones
completan su historial de descubrimientos.

El AAVSO, fundado en 1.911, es una organización científica con miembros en 46
países. Se encarga de coordinar, compilar, digitalizar y distribuir
observaciones de estrellas variables para investigadores y educadores de todo el
mundo. Su International High Energy Network fue creado con la cooperación de la
NASA.

El HETE fue construído por el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT)
bajo el programa Explorer de la NASA como colaboración entre la NASA, el MIT, el
Laboratorio nacional de los Álamos, Centro Nacional de Estudios Espaciales de
Francia, Instituto de Investigación Física y Química de Japón, y varias
instituciones más.

Noticia:
http://www.gsfc.nasa.gov/news-release/releases/2003/03-78.htm
http://www.aavso.org/news/grb030725.shtml

American Association of Variable Star Observers:
http://www.aavso.org/

AAVSO: High Energy Network:
http://www.aavso.org/observing/programs/hen/

High-Energy Transient Explorer (HETE):
http://space.mit.edu/HETE/



[Se han eliminado los trozos de este mensaje que no contenían texto]