Pues eso, ahí va un articulo sobre las gemínidas para aquellos que
aún no se han decidido a venir a la acampada.


OBSERVEMOS LAS GEMÍNIDAS ANTES DE QUE DESAPAREZCAN

La lluvia de meteoros de las Gemínidas es una de las mejores del año,
pero este espectáculo anual puede durar sólo unos pocos años más.

Philip M. Bagnatl.

Revista "ASTRONOMY".



Este mes coja su trenka, la silla de playa y el termo de chocolate
caliente y salga a por una noche de observación de meteoros. En la
noche del 13 al 14 los cielos sin luna se iluminarán con los fuegos
de artificio de la lluvia de meteoros de las Gemínidas, cuando se
alcance el pico de su actividad.

Actualmente los observadores más experimentados consideran que
las Gemínidas son la mejor de la docena o así de lluvias de
estrellas que pueden verse durante el año, incluso por delante de las
populares Perseidas de agosto.

La actividad de las Gemínidas empieza normalmente sobre el 7
de diciembre y llega hasta el 16. La actividad máxima de 1990 debería
alcanzarse en las primeras horas de la noche del 13 de diciembre,
para observadores norteamericanos (primeras horas de la mañana del 14
para observadores británicos y europeos), aunque no se sabe la hora
exacta del pico: la British Astronomical Association dice que el 14
de diciembre a las 3 h T.U. (Tiempo Universal), mientras que el
Manual del Observador de la Royal Astronomical Society de Canadá dice
que a las 11 h T.U. En todo caso, la Luna tendrá 27 días de edad y
estará ausente del firmamento, dejando los cielos suficientemente
oscuros como para observar incluso los meteoros más débiles, que son
siempre los numerosos.

Si casualmente vive Vd. en el sur de los EE.UU., el radiante
estará bien alto durante gran parte de la noche, resultando en quizás
80 ó 90 meteoros por hora. Para aquellos que vivan más al norte, el
radiante estará más cerca del horizonte sur. Como resultado, la
cantidad descenderá ligeramente. Incluso así, tanto los observadores
canadienses como los del norte de Europa pueden esperar ver de 65 a
75 meteoros a la hora como máximo.



LA TRAYECTORIA DE LOS METEOROS

A pesar de su excelente función anual, puede que se esté
acabando el tiempo para las Gemínidas. Su órbita se está desplazando,
alejando meteórica de la Tierra las partes más densas de la corriente.

Los meteoroides de la corriente de las Gemínidas orbitan el
Sol en una órbita excéntrica que los acerca hasta 12 millones de
millas del Sol. Por el otro extremo, la corriente de las Gemínidas
llega hasta el cinturón de asteroides, a 230 millones de millas en
dirección opuesta. Los meteoroides invierten individualmente de 1'5 a
1'65 años en completar una órbita alrededor del Sol, siendo el
periodo orbital más corto de todas las corrientes principales.

Además, la órbita está inclinada 23'9º respecto a la eclíptica, el
plano de la órbita terrestre. Las dos órbitas se cortan en el punto
donde los meteoroides cruzan nuestra órbita viajando de norte a
sur. Como resultado, desde nuestro punto aventajado la lluvia
meteórica parece irradiar del cielo septentrional, concretamente de
un punto cercano a la estrella Cástor (Alpha Geminorum). Sin embargo,
toda la corriente se mueve hacia un lado respecto de la Tierra. Esto
ha ocasionado un rápido cambio de la actividad durante el último
siglo.

Para comprender las Gemínidas, tres investigadores británicos han
diseñado un modelo informático del comportamiento de la corriente.
Ken Fox, Ivan Wílliams y David Hughes, de la Universidad de
Sheffield, han estimado que el cometa responsable de las Gemínidas
llegó por primera vez al Sistema Solar Interno hace unas 15.000 años.
Al calentarse y desintegrarse proyectó una corriente de partículas de
polvo a la largo de su órbita. Con el paso de los siglos, las fuerzas
gravitacionales y no gravitacionales comenzaron a dispersar las
partículas.

La principal fuerza no gravitacional es el efecto Poynting-
Robertson que causa que los meteoroides caigan hacia el Sol
describiendo una espiral; cuanto menor es una partícula, más
rápidamente decae su órbita. Con el tiempo, la corriente se fue
extendiendo en anchura hacia el exterior, con las partículas más
pequeñas (que son las que producen los meteoros más débiles) situadas
en el lado de la órbita que mira al Sol. Con el tiempo, la corriente
sufrió tantas agitaciones que hoy aparece en sección como si las
partículas estuvieran dispersas en una elipse distorsionada que rodea
un núcleo central mucho más denso. Este núcleo denso es el
responsable del pico de actividad durante la lluvia de 9 días.

Aunque se han identificado los cometas responsables de muchas
corrientes de meteoroides, nadie ha sido capaz todavía de encontrar
el cometa de las Gemínidas. Lo que se ha descubierto, sin embargo, es
un objeto similar a un asteroide, denominado ahora 3200 Phaetón. Este
objeto órbita el sol en una órbita similar a la de las Gemínidas. ¿Se
tratará del núcleo residual del antiguo cometa que originó las
Gemínidas? Algunos investigadores así lo creen. Pero podría ser que
Phaetón sea un genuino asteroide que simplemente fue perturbado y
obligado a adoptar una órbita que coincide con la de las Gemínidas.



LAS GEMÍNIDAS A TRAVÉS DEL TIEMPO

La primera mención de la lluvia se debe a E. C. Herrick en la
revista inglesa "Silliman's Journal" (1536). Por aquel tiempo la
actividad era tan débil que permaneció mucho tiempo sin detectarse
hasta que se redescubrió en 1862 gracias a Robert Greg en Inglaterra
y B.V. Marsh y Alex Twining en los EE.UU.

La actividad decreció lentamente en los siguientes 60 años. En
la década de los 30 la lluvia quedó bien establecida y mostró un
rápido incremento hasta un máximo de uno o dos días, seguido por una
gradual disminución de actividad que duraba sobre una semana. A los
pocos años el perfil cambió rápidamente, dando lugar a un rápido
incremento y caída, produciendo una curva de actividad muy simétrica.

Hoy en día, la situación es exactamente la opuesta a la
observada en los años 30. Ahora observamos un lento incremento hasta
un pico muy agudo tras el cual la actividad se detiene de pronto.
Parece que ahora la Tierra pasa desde el interior (el borde que mira
al sol) al exterior de la corriente y así encontramos primero los
meteoroides más pequeños. El resultado neto es que se alcanza primero
el pico de los meteoros más débiles, seguido por meteoros
progresivamente más brillantes, hasta que se alcanza el pico de los
meteoros más brillantes de todos (magnitud –2). Después, la actividad
desaparece bruscamente.

¿Cómo encaja todo esto con lo que sabemos de la corriente
gracias a los modelos informáticos? Puesto que la corriente se mueve
a un lado respecto de la Tierra, nuestro planeta nunca atraviesa dos
veces la misma sección. Es más, antes de 1780, la Tierra nunca había
tocado la corriente. Al empezar a moverse a través de la órbita
terrestre comenzamos a atravesar el borde externo donde la densidad
de partículas es muy baja. Como resultado, la actividad durante este
periodo se mantuvo muy baja.

Probablemente la primera vez que nuestro planeta se encontró
con el núcleo denso de meteoroides fue alrededor de 1920, año en que
la tasa se incrementó rápidamente. Desde entonces hasta mediados de
los 60, cada vez la Tierra fue pasando más y más cerca del núcleo,
pero debido a que dicho núcleo forma ángulo con la anchura de la
corriente, el pico de la actividad se daba más y más tarde cada año.
Si el modelo es correcto perderemos el núcleo completamente a finales
de siglo y las cantidades caerán. Por unos cientos de años, la Tierra
y la corriente de meteoroides se habrán hecho compañía. Las Gemínidas
habrán desaparecido de nuestros cielos en tan sólo 350 años.



QUÉ BUSCAR

Como la situación cambia literalmente de un año a otro, los
aficionados que controlen la actividad de las Gemínidas pueden hacer
una importante contribución. Sus observaciones pueden usarse para
comprobar el modelo de ordenador. Para ello, los científicos
necesitan datos sobre características básicas como la cantidad por
hora, distribución de magnitudes y colores de los meteoros brillantes.

Si Vd. observa durante toda la noche del 13 al 14 de diciembre,
debería descubrir que la cantidad de meteoros varía a lo largo dé la
noche. Un cuidadoso recuento servirá para situar la hora exacta del
pico. Además será útil tener estimaciones de la duración de las
estelas persistentes que dejen los meteoros, así como detalles del
aspecto de estas 'colas' de meteoros. Los registros tienden a indicar
que sólo dejan colas aproximadamente el 3% de las Gemínidas. Este
porcentaje es anormalmente bajo entre las lluvias de meteoros.

Si Vd. disfruta observando las Gemínidas y desea proporcionar
informes, contacte con la Associatíon of Lunar & Planetary Observers
(P.O. Box 16131, San Francisco, CA 9 4166, EE.UU), con la American
Meteor Society (Department of Physics and Astronomy, State University
of New York, Geneseo, NY 14454, EE.UU.) o bien con la British
Astronomical Association (Burlington House, Piccadilly, London,
Inglaterra WIV 9AG).

Buena suerte con su observación meteórica de Diciembre. Aunque
tenga que abrigarse bien para soportar el frío aire de la noche, la
recompensa podría ser la mejor lluvia de meteoros del año.