Misiones espaciales
El Hubble no debe morir

Por Jesús Maíz Apellániz <jmaiz@...>
25 ene 2004 - Jesús Maíz Apellániz, científico español miembro del
Instituto Científico del Telescopio Espacial, opina sobre el futuro del Hubble.




En mi opinión, el Hubble es el telescopio que más ha aportado a la astronomía en
los últimos quince años y todavía tiene mucho más que aportar. La ACS es una
cámara mucho mejor que la WFPC2, lleva solamente dos años en funcionamiento y en
los próximos años podría ser utilizada a pleno rendimiento para hacer muchos
nuevos descubrimientos.
La suspensión de la misión de servicio 4, si finalmente se produce, impediría
que se instalasen dos instrumentos nuevos, el COS y la WFC3. La WFC3 permitiría
obtener imágenes con un campo similar al de la ACS pero cubriendo todo el rango
desde los 2000 Angstroms hasta las 1,7 micras, algo que hasta ahora no se ha
podido hacer con el Hubble Space Telescope (HST) y que abriría un nuevo campo de
exploración.

Los telescopios de tierra han avanzado enormemente desde que se lanzó el Hubble,
pero hay campos en los que no pueden competir con él. En algunos casos por
motivos técnicos, como el TIP (tamaño de imagen puntual) sobre un campo amplio y
sin estrellas guía, el contraste con respecto al fondo para objetos extensos
débiles o la estabilidad fotométrica sobre todo el cielo en cualquier
circunstancia. En otros casos, simplemente porque hay zonas del espectro (el
ultravioleta y ciertas regiones del infrarrojo cercano) que no son accesibles
desde tierra.

El JWST será un buen telescopio pero no será un substituto del HST, a pesar del
interés de ciertos grupos por venderlo como tal. Será un telescopio infrarrojo,
ciego por debajo de los 6000 Angstroms.

Los astrónomos profesionales hemos vivido unos años en los que hemos dispuesto
de un gran lujo: un telescopio ultravioleta-visible-infrarrojo altamente
estable, con un campo amplio y con una resolución óptica envidiable. Estamos
cercanos a perderlo, ya no sólo como instrumento de uso cotidiano, sino como un
telescopio capaz de apuntar en plazos breves a objetos transitorios como
supernovas o brotes de rayos gamma y de observarlos en longitudes de onda
invisibles desde tierra.

La NASA justifica la cancelación de las misiones de reparación diciendo que no
quiere jugar con la vida de sus astronautas. Curiosamente, John Grumsfeld, quien
ha ido a reparar el HST en dos ocasiones, ha llegado a manifestar que él está
dispuesto a arriesgar la suya por volver a hacerlo una tercera. Las misiones de
exploración tienen su riesgo y está en la naturaleza humana el poner la vida en
juego cuando se quieren abrir nuevas puertas al conocimiento. ¿Acaso le
garantizó alguien a Colón su regreso cuando partió del puerto de Palos?

Jesús Maíz Apellániz es astrónomo de la ESA en el Instituto Científico del
Telescopio Espacial (STScI). Es doctor en Astrofísica por la Universidad
Complutense de Madrid y estudia estrellas masivas y cúmulos estelares jóvenes y
masivos.


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