Nueva Clase de Planetas Extrasolares
10 de Septiembre de 2004.
Los medios de detección actuales están poniendo a disposición de los astrónomos
toda una nueva población de planetas situados en otros sistemas estelares cuya
característica principal es que tienen entre 10 y 20 veces la masa de la Tierra,
es decir, mucho más pequeños que los localizados hasta ahora.

Los conocidos cazadores de planetas Paul Butler y Geoffrey Marcy, del Carnegie
Institute of Washington y la University of California, en Berkeley,
respectivamente, y Barbara McArthur, de la University of Texas, en Austin, han
anunciado el descubrimiento de dos planetas extrasolares cuyo tamaño sería
semejante a nuestro Neptuno. Además, uno de ellos ha sido encontrado en un
sistema planetario (55 Cancri) en el que ya se habían identificado otros tres
mayores, lo que convierte a éste en el primer sistema extrasolar con cuatro
planetas.

El hallazgo prueba que los grandes planetas gaseosos masivos, como Júpiter, no
son la única población que está ahí fuera. Poco a poco, los astrónomos van
descubriendo mundos más pequeños, y sin duda aquellos con un tamaño parecido a
nuestra Tierra son el objetivo más inmediato. Demasiado diminutos para ser
vistos fácilmente, la NASA y otras agencias están preparando varias misiones,
como la Kepler, la Space Interferometry Mission, y el Terrestrial Planet Finder,
que lucharán por tener a su alcance a los primeros “planetas terrestres”. Hasta
ahora se han catalogado casi 140 planetas extrasolares, pero ninguno es
realmente tan pequeño.

Los dos nuevos planetas descubiertos se hallan muy cerca de sus estrellas madre,
lo que hace que giren a su alrededor en pocos días. El primero rodea a una
estrella llamada Gliese 436 en apenas dos días y medio, ya que se encuentra a
tan sólo 4,1 millones de kilómetros de su superficie. Gliese 436, una enana de
tipo M, se encuentra en nuestro patio galáctico, a sólo 30 años-luz de
distancia, en la constelación de Leo.

El segundo planeta gira alrededor de 55 Cancri en casi 3 días y se halla a sólo
5,6 millones de kilómetros de ella. Otros tres planetas, mucho más grandes, lo
hacen cada 15, 44 y 4.520 días. 55 Cancri tiene unos 5.000 millones de años de
edad, y por tanto es sólo un poquito más vieja que el Sol. Se encuentra a 41
años-luz de distancia de nosotros, en la constelación de Cáncer.

Debido a su inferior tamaño, estos dos planetas podrían estar hechos de roca, o
quizá de roca y hielo, en vez de gas. Se habrían formado, como la Tierra, por la
paulatina acumulación de cuerpos rocosos.

Para localizar a los dos nuevos planetas extrasolares, los científicos midieron
la velocidad radial de sus estrellas, en busca de síntomas de que algún cuerpo
estuviera afectando a sus movimientos debido a su atracción gravitatoria.



"Podría estar encerrada en una cáscara de nuez
y sentirme reina de un espacio infinito"
anaccapote@...
















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