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Astrofísicos de la UPV participarán en la misión europea a Venus de 2005
Los científicos emplearán el instrumental de la nave robot 'Venus
Express' para estudiar la meteorología del planeta El mundo más
cercano a la Tierra es un enigma, desde su superficie hasta las altas
capas de la atmósfera
Rumbo a venus. José Félix Rojas, Ricardo Hueso, Agustín Sánchez Lavega
y Santiago Pérez Hoyos posan en la Escuela de Ingenieros de Bilbao. /
bernardo corral
Cuatro astrofísicos de la Universidad del País Vasco (UPV) forman
parte del selecto grupo de científicos de la primera misión europea a
Venus. Agustín Sánchez Lavega, director del equipo de investigadores
de la UPV que 'volará' dentro de tres años hasta el mundo vecino,
espera que la información que la sonda 'Venus Express' obtenga sirva
para aclarar algunos de los misterios que rodean el planeta. A pesar
de ser el mundo más cercano a la Tierra y el primero en cuya
superficie se posó una nave humana -la soviética 'Venera 7', en 1970-,
Venus esconde muchos enigmas, desde su superficie hasta las altas
capas de la atmósfera.

La 'Venus Express' despegará del cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán,
a bordo de un cohete 'Soyuz-Fregat' en noviembre de 2005, llegará al
planeta cinco meses después y lo orbitará durante poco más de dos días
venusianos, unos 500 terrestres. La 'Mariner 2' estadounidense fue, en
1962, la primera nave en sobrevolarlo y la 'Venera 9' envió desde su
superficie en 1975 la primera foto mandada desde otro planeta. A
diferencia de esta última, la sonda europea no se derretirá por el
calor -464º C, a ras de suelo-, ya que en su órbita polar se acercará
como mucho a 250 kilómetros de Venus, del que se alejará, en algunos
momentos, hasta los 66.000 kilómetros.

Plomo fundido

Muy parecido a nuestro planeta en dimensiones y composición, Venus es,
sin embargo, un infierno para la vida. «Ha seguido una evolución
totalmente diferente, que refleja lo que pasa en un mundo como la
Tierra cuando el 'efecto invernadero' se desboca», señala Sánchez
Lavega. Con un cielo permanentemente encapotado, el plomo se funde en
su superficie, donde la presión equivale a la existente a 900 metros
de profundidad en los océanos terrestres. Las nubes que ocultan a
nuestros ojos sus valles y montañas reflejan tanta luz solar que lo
convierten en el planeta más brillante del cielo.

La nave estadounidense 'Magallanes' acabó en 1994 de hacer un mapa por
radar de su superficie. Ningún ingenio humano ha visitado desde
entonces un mundo que se encuentra a la mitad de distancia que Marte,
el destino preferido de la exploración espacial durante el último
decenio. Paradójicamente, una misión al planeta rojo puso hace dos
años a Venus en el punto de mira de la Agencia Espacial Europea (ESA)
cuando pidió a la comunidad científica ideas para reutilizar la
tecnología de la sonda 'Mars Express', que despegará hacia Marte
dentro de tres meses. La ESA buscaba una expedición rápida y barata, y
el destino elegido al final fue Venus. La misión está presupuestada en
unos 160 millones de euros.

La 'Venus Express' porta instrumentos destinados en principio a ser
los de reserva de la 'Mars Express' y de la 'Rosetta', diseñada para
ir al encuentro de un cometa. «No lleva radar. Hará mapas térmicos de
la superficie de Venus, examinará su atmósfera y nubes, y estudiará el
entorno espacial del planeta», explica Sánchez Lavega. Su grupo
-integrado por los astrofísicos José Félix Rojas, Ricardo Hueso y
Santiago Pérez Hoyos- será uno de los que dispongan para sus
observaciones del VIRTIS, un instrumento que toma imágenes y analiza
la luz.

Laboratorio atmosférico

«Vamos a estudiar las nubes», indica el planetólogo, que el 6 de marzo
recibió el visto bueno de la ESA a su proyecto. Son varias las
preguntas a las que intentarán responder los investigadores de la UPV.
«Sabemos que esas nubes están compuestas por ácido sulfúrico en un
75%, pero ignoramos qué es el 25% restante y cómo se forman. Se supone
que el dióxido de azufre reacciona con un poco de agua, lo que
conllevaría volcanes activos en Venus, de lo que buscaremos pruebas
indirectas».

Una capa de nubes situada a 75 kilómetros de altura absorbe la luz
ultravioleta -es visible con ella-, pero los científicos no saben por
qué. «Contiene algo desconocido, probablemente un compuesto de azufre
que interactúa con la luz solar y forma un aerosol», sospecha Sánchez
Lavega, quien no comparte las explicaciones más exóticas de algunos de
sus colegas, que apuntan a algún tipo de microbios que usarían la luz
ultravioleta en una especie de 'fotosíntesis'. Hace dos decenios, los
astrofísicos atravesaron esa capa en el infrarrojo y dieron con otro
mar de nubes a 50 kilómetros de altura. «Son dos capas con distintas
estructuras. Nadie sabe cómo están relacionadas entre sí. Ésta va a
ser la primera vez que podamos estudiarlas simultáneamente».

Otro fenómeno único e inexplicable es que a 60 kilómetros de altura
hay una corriente de chorro de 360 kilómetros por hora que afecta a
todo el planeta. «No sabemos cómo se forma». Ese viento huracanado
tarda sólo cuatro días en circunnavegar el mundo vecino, cuya
superficie también resulta enigmática. A pesar de que tiene la misma
edad que la Tierra, unos 4.500 millones de años, los cráteres más
viejos de Venus no superan los 500 millones de años. Los astrofísicos
sospechan que el planeta puede comportarse como una olla a presión que
revienta cada cierto tiempo en una erupción global que reforma todo el
paisaje.

Sánchez Lavega destaca la importancia de Venus como laboratorio. «Los
procesos dinámicos que se dan en su atmósfera tienen su aplicación en
la Tierra. Pero un laboratorio atmosférico debe ser natural y, para
eso, hay que ir a otros planetas». Su equipo 'viajará' a Venus dentro
de tres años para aprender más sobre la Tierra.