Estimados Amigos:
El diario "El Comercio" de Lima en su edición de hoy ha publicado en
su suplemento "El Dominical" una entrevista al científico peruano
Eduardo López de Romaña quien ha participado en la construcción del
telescopio Keck de Hawai y el telescopio infrarrojo Spitzer lanzado
en agosto del 2003 y en órbita alrededor del Sol. El artículo está en:

http://www.elcomercioperu.com.pe/EdicionImpresa/Html/2005-10-
15/impDominical0386579.html

Saludos

Manuel Rojas Aquije
Lima, PERU

"UNA LUPA PARA LAS ESTRELLAS"

Por: Jorge Paredes

El peruano de los telescopios.- Premiado por la Nasa con una
Exceptional Service Medal por su participación en la construcción del
Telescopio Spitzer, Eduardo López de Romaña se encuentra de paso por
Lima. El Dominical conversó con el científico peruano.

Lleva el mismo nombre que su bisabuelo, el presidente Eduardo López
de Romaña (1899-1903), pero en la Nasa él es conocido por su labor
científica en los campos de la ingeniería electrónica y de la óptica,
y por su participación en la construcción del telescopio terrestre
Keck, en Hawai, y el telescopio espacial Spitzer, lanzado en agosto
del 2003.

Salió del Perú a los doce años para continuar sus estudios escolares
en Estados Unidos y, terminado el colegio, se encontró con la
efervescencia de los años sesenta, la música de Los Beatles, la
revolución de la industria discográfica y el auge de la grabación.
Entonces se interesó por la electrónica. Empezó a trabajar como
técnico en la grabación de discos, pero tiempo después se daría
cuenta de que lo más importante no era operar toda esa maquinaria
sino aprender la teoría que echaba a andar esa tecnología. Volvió a
la universidad y terminó sus estudios de ingeniería electrónica;
obtuvo después un máster en óptica.

Debido a sus conocimientos en esta especialidad, recibió una
propuesta para trabajar en la construcción del telescopio Keck, en
Hawai, un proyecto conjunto de la Universidad de California, el
Instituto Caltech y la Nasa.

"El principio del telescopio que inventó Galileo", explica López de
Romaña, sentado en la sala de su casa, "tiene nada más dos lupas, un
objetivo y un ocular, con la diferencia de que los grandes
telescopios actuales usan espejos en vez de lupas de vidrio. El
espejo primario es cóncavo y el secundario es convexo. El objetivo o
espejo primario está construido como 36 losetas o segmentos
hexagonales que trabajan concertadamente, como si fueran una lupa de
10 metros". Desde su funcionamiento en 1993, este observatorio,
ubicado en el volcán Mauna Kea, ha permitido a la ciencia dar con
claves más certeras sobre la constitución del universo y su evolución.

Según explica López de Romaña, además de la luz visible, el
telescopio Keck puede también observar la luz infrarroja, es decir
que detecta los cuerpos por medio del calor radiante que estos
emiten. "El cielo en sí es muy frío, apenas 3 grados por encima del
cero absoluto, es lo le queda del Big-Bang, la gran explosión de
temperaturas altísimas que dio origen a todas las galaxias, y cuyos
residuos pueden ser ahora observados por el infrarrojo. La dificultad
de estas observaciones desde la Tierra es que el calor ambiente del
telescopio y de la atmósfera interfieren con el calor tenue de los
cuerpos espaciales fríos, apenas unos cuantos grados por encima del
fondo rojo del Big-Bang".

El Spitzer.-
La experiencia ganada en la construcción del telescopio en Hawai le
abrió las puertas de un proyecto ambicioso en el Jet Propulsion
Laboratory de la Nasa: la construcción de un telescopio espacial
infrarrojo criogénico que fuera capaz de estudiar las regiones más
distantes del universo. Primero el proyecto fue denominado SIRTF, por
las siglas en inglés de Instalación de Telescopio Espacial
Infrarrojo, pero después se le cambió el nombre a Spitzer, en honor a
un astrónomo que en la década del sesenta imaginó por primera vez que
el hombre podía instalar un observatorio estelar en el espacio.

¿Cuáles son las características de este telescopio?
-Primero, el Spitzer es un telescopio muy liviano, un requerimiento
necesario para todos los equipos que viajan al espacio. Pesa
alrededor de 15 kilos y tiene un diámetro de 85 centímetros. El gran
reto fue hacer que funcionara a temperaturas muy frías,
aproximadamente a 5 grados por encima del cero absoluto. Esto es
necesario porque usa detectores infrarrojos a 1,4 grados Kelvin, que
son muy sensibles al calor. Sin embargo, cuando un material se
enfría, se contrae; y si todas las partes de los espejos del
telescopio no fueran exactamente iguales se doblarían y deformarían.
Entonces los espejos construidos a temperatura ambiental cuando están
a bajas temperaturas se vuelven inservibles. Fue un proceso laborioso
y complejo, hasta que logramos desarrollar una técnica para compensar
la deformación criogénica del espejo.

Para mantener el telescopio frío lo montamos sobre una especie de
termo, como el que se usa para tener agua fría o café caliente. Es
como una botella plateada y sellada al vacío, que refleja los rayos
infrarrojos e impide el paso del calor. Este tanque de hidrógeno
líquido, que es muy frío, es el que da vida al telescopio. Cuando se
acabe el hidrógeno el telescopio ya no servirá. Nosotros teníamos
como meta inicial que alcanzara dos años y medio de vida, pero hemos
logrado hacerlo durar hasta cinco.

¿El telescopio se encuentra orbitando la tierra?
-No, está en órbita alrededor del sol, y se va alejando de nuestro
planeta. Se espera que dentro de tres años esté detrás del sol, y de
manera opuesta a la tierra. Es una órbita altísima, y ahora se
encuentra a 50 millones de kilómetros de nuestro planeta. Cuando se
termine el hidrógeno estará tan lejos de nosotros que no podremos
traerlo de vuelta, pues todavía no tenemos la tecnología apropiada
para hacerlo.

¿Qué se espera conseguir?
-Tiene como propósito estudiar la formación del universo, de las
estrellas y planetas, la evolución química de la materia y de los
gases que la conforman. En realidad es un área amplísima de
investigación, que involucra a varios centros de estudio en el mundo,
con profesores que se especializan en un campo específico, dentro de
un programa de observación determinado. Spitzer tiene instrumentos de
observación de gran sensibilidad que permitirán ver las regiones más
oscurecidas por el polvo espacial, de forma tal que se podrán
observar estrellas recién nacidas, así como la distribución de polvo
en la Vía Láctea, que es un ingrediente importante para la formación
de planetas y estrellas. Por primera vez estamos viendo colores que
nunca hemos visto y materia y gases muy diáfanos que están alrededor
de la galaxia.

¿Lo que se llama la "materia oscura"?
-Exactamente. Es materia fría que, sin embargo, está emitiendo una
luz roja que ahora se está volviendo visible.

Lo que dice el diploma que le otorgó la Nasa bastaría para resumir el
trabajo de este científico peruano: "En agradecimiento por sus
contribuciones en muchas áreas claves del Telescopio Espacial
Spitzer, el ensamblaje criogénico, el diseño, la prueba y el ajuste
de foco en órbita".

Más información: http://www.spitzer.caltech.edu/

Otros mundos.-
Existen otros programas de telescopios, como el Seti, que se usan
para rastrear vida inteligente extraterrestre. ¿Cuál es su opinión
sobre esa misión?
-Se han hecho cálculos de probabilidades repetidas para contestar a
la pregunta de existencia de vida inteligente en otros mundos.
Teniendo en cuenta el inmenso número de estrellas que pueden ser
similares al sol y las probabilidades de que existan planetas como la
tierra, la existencia de vida extraterrestre sería afirmativa; sin
embargo cuando se añade la probabilidad de que esta decida
transmitirnos mensajes, y que encontremos estos mensajes en el
espacio, entonces la respuesta es probablemente no. Sin embargo hay
gente que se ha dedicado a este programa y ha hecho importantes
contribuciones, inventando y construyendo procesos para recibir y
examinar una cantidad extraordinaria de señales de radio.

Parece que la vida no es algo que ocurra tan frecuentemente y la
posibilidad de encontrarla es más bien baja; al menos esa es mi
percepción.

Leyendas:

López de Romaña: "El proyecto Spitzer cuesta aproximadamente 600
millones de dólares, incluyendo el lanzamiento y el mantenimiento de
los equipos de científicos que trabajan en la tierra".