Nuevas Lunas de Plutón

Un grupo de astrónomos podría haber encontrado dos nuevas lunas en órbita
alrededor de Plutón.


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Noviembre 1, 2005: Usando el Telescopio Espacial Hubble (HST por las siglas
en inglés de Hubble Space Telescope) de la NASA para observar el noveno
planeta de nuestro Sistema Solar, un grupo de astrónomos ha descubierto que
Plutón podría tener no una, sino tres lunas.
Derecha: Concepto artístico del Sistema de Plutón visto desde la superficie
de uno de los posibles satélites. [Más Información]
Plutón fué descubierto en 1930. El planeta se encuentra a más de 5 mil
millones de kilómetros del Sol, en el corazón del Cinturón de Kuiper, una
vasta región que contiene muchos cuerpos compuestos de roca y hielo, y que
se encuentra más allá de la órbita del planeta Neptuno. En 1978, un grupo de
astrónomos descubrió a Caronte, la única luna confirmada de Plutón.
"Si como nuestras nuevas imágenes del Hubble indican, Plutón tiene no una
sino dos o tres lunas, se convertiría en el primer cuerpo del Cinturón de
Kuiper en tener más de un satélite", dice Hal Weaver, del Laboratorio John
Hopkins de Física Aplicada (Johns Hopkins Applied Physics Laboratory), en
Laurel, Maryland. Weaver es co-líder del equipo que hizo el descubrimiento.
Las posibles lunas, designadas provisionalmente con los nombres S/2005 P1 y
S/2005 P2, se localizan aproximadamente a unos 44.000 kilómetros (27.000
millas) de Plutón —en otras palabras, dos a tres veces más lejos de Plutón
de lo que está Caronte.

Estas son lunas muy pequeñas. Se estima que sus diámetros sean entre 64 y
200 kilómetros (40 y 125 millas). Caronte, en comparación, tiene 1.170 km
(730 millas) de ancho, mientras que el propio Plutón tiene un diámetro de
unos 2.270 km (1.410 millas).
El equipo planea hacer una nueva serie de observaciones con el Hubble en
febrero, para confirmar que los objetos recientemente descubiertos son
realmente lunas de Plutón. Hasta no tener esta confirmación, la Unión
Astronómica Internacional no podrá considerar nombres permanentes (y más
atractivos) para S/2005 P1 y S/2005 P2.
La Cámara Avanzada para Programas de Observación (Advanced Camera for
Surveys) del Telescopio Espacial Hubble, observó a las dos posibles nuevas
lunas el 15 de mayo del 2005. "Los nuevos satélites candidatos son unas 5000
veces más tenues que Plutón, pero realmente sobresalen en estas imágenes del
Hubble", dice Max Mutchler, del Instituto de Ciencias del Telescopio
Espacial (Space Telescope Science Institute) y primer miembro del equipo en
identificar los satélites.
Tres días después, el Hubble fue apuntado de nuevo hacia Plutón. Los dos
objetos aún estaban ahí, y parecían estarse moviendo en órbita alrededor de
Plutón.

Arriba: Las imágenes del Telescopio Espacial Hubble tomadas en mayo del 2005
muestran a las lunas candidatas en rotación aparente en sentido contrario a
las manecillas del reloj alrededor de Plutón. [Más Información]
"Una re-examinación de imágenes más antiguas tomadas con el Hubble en junio
del 2002, prácticamente ha confirmado la presencia de P1 y P2 cerca de las
posiciones que se pueden predecir en base a las observaciones de este año,
dice Marc Buie del Observatorio Lowell, en Flagstaff, Arizona, y quien
también es miembro del equipo de investigación.
El equipo ha buscado intensamente otras lunas potenciales alrededor de
Plutón pero no han encontrado alguna.
"Estas imágenes del Hubble representan la búsqueda más sensible de objetos
alrededor de Plutón hecha hasta hoy", dijo el miembro del equipo Andrew
Steffl, del Instituto de Investigaciones del Suroeste (Southwest Research
Institute), "y es muy poco probable que haya otras lunas de más de 10 millas
de ancho en el sistema de Plutón", concluyó.
El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional
entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). El Instituto de Ciencias
del Telescopio Espacial en Baltimore conduce las operaciones científicas del
Hubble. El Instituto es manejado por la NASA vía la Asociación de
Universidades para la Investigación Astronómica (Association of Universities
for Research in Astronomy, Inc. ó AURA), en Washington, bajo contrato con el
centro Goddard.


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SOCIEDAD ASTRONÓMICA GRANADINA

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