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info.astro 26 de junio de 2000
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Sumario http://www.infoastro.org

· Noticias@...
Astronomía.
- Las fuentes de la juventud... de Marte.
- Impactos de leónidas en la Luna (y en Nature).

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Editorial@... http://www.infoastro.org

En vista de la cantidad de muestras de gratitud por el seguimiento
de la noticia sobre Marte, queremos dar de una vez, a todos, las
gracias por confiar en nosotros. Para AstroRED e info.astro, es un
honor poder sembrar la semilla de la curiosidad científica a los
lectores y visitantes del web.

Te recordamos que en el nuestra página puedes comentar las noticias
y compartir con otros lectores tus puntos de vista. De hecho, se
dijeron algunas cosas bastante interesantes durante la 'tormenta'
marciana.

Para aquellos que nos lean por vez primera (y son bastantes), este
boletín electrónico resume las noticias que durante la semana va
apareciendo en el web -salvo ocasiones muy especiales, como habrán
comprobado el resto de suscriptores. Échale un ojo de vez en cuando si
quieres estar a la última (por ejemplo, para mañana martes por la
tarde se espera una noticia interesante de parte de la ESA y el
Telescopio Espacial Hubble y pondremos también información actualizada
sobre el cometa LINEAR, visible ya con prismáticos).

Buenas noches... de observación, naturalmente.

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Noticias@... http://www.infoastro.org

ASTRONOMÍA

>> Las fuentes de la juventud... de Marte
25 jun 2000. Después de una semana muy movidita en cuanto a
geología planetaria se refiere, en info.astro nos hemos parado un
poco a digerir el artículo publicado en Science por Michael Malin y
Kenneth Edgett, «Evidencias de afluentes de agua subterránea y
desprendimientos superficiales en Marte». En los siguientes párrafos
explicamos qué muestran las imágenes y qué implicaciones tienen sobre
la historia y presente de Marte y su exploración.

Imagínese en mitad de un desierto, donde hace siglos que no cae una
gota de agua. Y de repente, ante sus ojos, se muestra a lo lejos un
oasis. ¿Será un espejismo? ¿Estará sufriendo alucinaciones? Algo así
debieron sentir los miembros del equipo de imagen de la Mars Global
Surveyor (MGS) al estudiar algunas de las fotografías que la sonda ha
estado enviando a la Tierra desde 1997. El anuncio que ha realizado
la NASA esta semana muestra que en el Planeta Rojo surgen espontáneos
manantiales de algún líquido, creando torrentes.

Marte es un desierto. Pero incluso el desierto más desértico de la
Tierra es, efectivamente, un oasis si lo comparamos con las
condiciones medioambientales marcianos. La temperatura media de Marte
es bajísima, de cerca de -50° C, aunque en el ecuador, los
termómetros en los días del verano podrían marcar por encima del
cero. Estas condiciones son similares a las del polo sur terrestre,
en la Antártida. Y desde luego, allí hay agua en abundancia, en forma
de hielo.

El problema de Marte es su ténue atmósfera. Para que el agua se
conserve en la superficie de Marte, al menos en estado sólido, la
presión debería ser mucho mayor. Pero no es así. Y en estas
condiciones el agua se sublima o evapora y escapa a la atmósfera. En
la atmósfera marciana, compuesta en la actualidad por un 95% de
dióxido de carbono, y sin una capa de ozono que lo evite, las
moléculas de agua pueden ser rotas por los rayos ultravioleta. Para
colmo, la poca masa de Marte hace difícil que retenga aquellas
moléculas y elementos más ligeros, incluyendo la del H2O, y ya no
digamos el oxígeno y el hidrógeno. Un panorama muy feo para
cualquiera que pretenda darse una ducha en Marte.

Aunque esta es sólo parte de la historia. En Marte existe agua en
cantidades industriales en el casquete de su polo norte y queda al
descubierto durante el verano. Posteriormente, las bajas temperaturas
hacen que el dióxido de carbono de la atmósfera se congele y cubra el
hielo (de agua). Y aún es más, desde que en 1972 la sonda Mariner 9
descubriera canales, lechos de ríos y valles, el resto de misiones,
como la Mars Pathfinder y su rover, no han hecho más que confirmar
que el agua corrió feliz en Marte en un pasado remoto, entre 3000 y
4000 millones de años. Pero ¿dónde fue a parar tal cantidad de agua?
Parte podría haber escapado al espacio, pero muchos geólogos creían
que se habría filtrado al subsuelo.

Precisamente, este es el argumento de la película «Desafío Total»,
con Arnold Schwarzenegger y Sharon Stone. El héroe se ve embarcado en
una misión interplanetaria para descubrir que, hace millones de años
unos extraterrestres construyeron una máquina que sublimaba todo el
hielo subterráneo de Marte, haciendo incrementar la presión
atmosférica, permitiendo que el agua corriera por su superficie y
terraformando el planeta... ¿y todo instantáneamente? Bueno, ya
sabemos que en Holliwood nada es imposible.

Lo que Malin y Edgett presentaron la pasada semana son evidencias
de que en un pasado reciente, y quizás en la actualidad, parte de
estas supuestas reservas subterráneas de agua salen a la superficie a
través de paredes, originando formaciones características. Estos
resultados se han obtenido a partir de unas 150 imágenes, del total
de 20 000 que componen hasta el momento la videoteca de la MGS.

Esta centena y media de torrentes marcianos presentan por lo
general forma similar a un balcón de teatro, que sangra pared abajo.
Poseen uno o dos canales principales o secundarios que fluyen también
hacia abajo. En los pies de la formación se observa además un
delantal de depósitos.

Malin y Edgett han propuesto un modelo para explicar estas
formaciones. Edgett explica que «cuando el agua se evapora, enfría la
superficie, esto puede hacer que el agua detrás del afluente inicial
se congele. Esto haría que la presión vaya aumentando detrás del
dique helado. Finalmente, el dique se debería romper y el torrente
sale hacia el barranco». El agua no saldría en estado puro, sino
mezclada formando barro (con un 10% o 30% de agua), ya que de lo
contario se evaporaría instantáneamente al salir a la superficie.
Este proceso se repetiría periódicamente.

La cantidad de agua de uno de estos torrentes podría suplir las
necesidades de cien personas durante 20 años, ¡sin reciclar!

El ancho de estos torrentes ocasionales de agua es de pocos metros,
por lo que su edad debe ser corta. Los geólogos planetarios suelen
contar el número de cráteres de una zona para estimar su edad. En
este caso, los científicos sólo han encontrado un solo impacto en un
delantal de los más de 150 torrentes observados. Tampoco se han visto
degradaciones por erosión en los propios torrentes.

En una de las imágenes tomadas por la MGS en Nirgal Vallis, el
delantal cubre parcialmente una zona de dunas. Por tanto, el torrente
es más joven que las dunas. Además, las dunas tampoco presenta
impacto alguno. Si esta dunas marcianas, que al igual que en la
Tierra suelen moverse, son dinámicas hoy en día (algo que se
desconoce a ciencia cierta) podría indicar que el torrente tiene unos
pocos cientos de años.

Pero ¿de dónde viene el agua en realidad y qué condiciones permiten
que se encuentre en líquida en el subsuelo? Los investigadores creen
que está a unos pocos cientos de metros de profundidad. El agua
correría por cauces rocosos hasta encontrar en algún momento la
superficie.

Algo que ha suscitado la extrañeza de los científicos es la
localización de los torrentes. Más del 90% se encuentra al sur del
ecuador de Marte donde los terrenos son más altos (y por tanto, con
menor presión) y casi todos entre 30° y 70° de latitud, lugares mucho
más fríos que el ecuador. Por si fuese poco, los torrentes son amigos
de las caras montañosas que reciben menos luz, aquellas que miran
hacia los polos. El modelo de dique congelado puede explicar parte de
estas estadísticas. En las caras que reciben mayor cantidad de
energía solar, los diques no pueden formarse y el agua se evapora
rápidamente impidiendo la formación de los torrentes.

Vale, vale. Todo esto está muy bien, pero vamos al grano: ¿hay vida
en Marte o no? Desde luego, para los estándares que se promueven en
la Tierra, sin agua no hay vida. Si parece confirmarse que ayer o
hace cien o unos pocos miles de año, el agua afloró a la superficie
creando torrentes, eso hace casi incontestable que en el subsuelo de
Marte hay agua. En qué abundancia, quedaría por saber. En cualquier
caso, si en el pasado el Planeta Rojo desarrolló formas de vida,
éstas podrían haberse adaptado a los cambios climáticos y pervivir en
estos momentos debajo de la superficie. Desgraciadamente, a parte de
las fotografías de los torrentes, esto son conjeturas.

La NASA se ha tomado con cierta tranquilidad este anuncio y, al
contrario que en 1996 cuando anunció las evidencias de microbacterias
en un meteorito, ha querido llevar este asunto por los cauces
científicos y no por los políticos (por cierto, algo absolutamente
inusual). Es muy probable que las agencias espaciales, incluida la
europea, retoquen sus programas de exploración en vista de estas
evidencias, y se lancen a buscar agua en latitudes medias. La
conquista del planeta por parte de humanos es aún un sueño, aunque la
localización de reservas de agua de fácil acceso en esas latitudes
medias aumentaría considerablemente las posibilidades de alcanzarlo.
Los responsables de la NASA, de todos modos, hacian incapié en que
por mucho que quisiéramos, aún no hemos desarollado la tecnología
suficientes para ir a Marte.

Una pena. Después del 30 aniversario de la conquista lunar,
seguimos no poseemos aún un lugar permanente en el espacio desde
donde dar el salto a otros lugares de nuestro Sistema Solar. La
Estación Espacial Internacional está todavía en construcción y la Mir
espera su sentencia de muerte final. Paradójico. El Sputnik se lanzó
en 1957 y el Apollo 11 llegó a la Luna en 1969... desde entonces,
hemos seguido dando vueltas a nuestro propio planeta. Pero el tiempo
sigue jugando a favor de la evolución, de otra especie, porque
mientras no nos preocupamos de buscar otro "techo" para emplazar
colonias humanas, las probabilidades de impacto con un asteroide o un
cometa siguen aumentando. ¿A qué esperamos? ¡Demos el salto!

Finalmente, y en vista de la cantidad de muestras de gratitud por
el seguimiento de la noticia, damos de una vez, a todos, las gracias
por confiar en info.astro. Es un honor poder sembrar la semilla de la
curiosidad científica a los lectores y visitantes del web.

Lo que queda de la noticia: Del rumor al artículo.

Parece mentira, pero ya ha pasado una semana desde que NasaWatch
destapó la primicia (y la seguimos puntualmente desde info.astro). La
NASA, incluso, se ha permitido hacer un guiño a ese web, haciendo que
su corresponsal en la rueda de prensa del jueves fuera el primero en
preguntar. Desde ese día, hasta al jueves, corrieron ríos de tinta
por distintos foros y webs sobre qué es lo que se podría haber
descubierto, y se especulaba desde agua líquida en la superficie a
vida inteligente.

Haciendo un poco de repaso a lo que dijimos en info.astro, la
primera noticia que dimos fue la más fiel a los hechos. Desde luego
era «REALMENTE importante» y así se lo hizo saber a la Casa Blanca la
agencia espacial estadounidense.

Sin embargo, horas después, NasaWatch afirmaba que «fuentes
informadas de la NASA sugieren que el artículo podría tratar sobre el
descubrimiento de agua helada en la región de Valles Marineris en
Marte». Desde luego, ni era agua helada, ni había absolutamente nada
en Valles Marineris (situada en el ecuador de Marte). Además,
finalmente Clinton no ofreció ninguna declaración a este respecto
(bastante ocupado ya con la presentación del Genoma Humano).

El miércoles, después de amanecer en Europa, la BBC publicaba
información detallada del inminente anuncio. Sin embargo, sólo la
mitad de lo publicado era cierto. No había agua líquida en Candor
Chasm (Valles Marineris) y tampoco el agua supuestamente encontrada
poseía cambios estacionales. Ah, quien dijo aquello de «para
encontrar vida en Marte deberíamos seguir el agua» no fue Daniel
Goldin, sino otro de los responsables de la NASA.

No es de extrañar que con estas noticias pululando por los medios
de comunicación, la NASA decidiera adelantar la rueda de prensa para
el día siguiente, jueves. Y es que, si la NASA nos hubiera dejado una
semana más calentandonos las neuronas, habrían descubierto hasta
petróleo en el subsuelo marciano.


>> Impactos de leónidas en la Luna (y en Nature)
26 jun 2000. En el último número de la revista científica Nature,
astrónomos españoles y mexicanos publican un artículo describiendo (y
modelizando teóricamente) los impactos que mediante vídeo pudieron
registrarse durante el máximo de las Leónidas. Esta lluvia de
estrellas alcanzó tasas de 5000 meteoros por hora el mes de
noviembre.

Los destellos producidos por los impactos fueron registrados en
México, observando en la parte de la Luna que en esos momentos no
estaba iluminada. Los investigadores informan en el artículo que los
fragmentos del Tempel-Tuttle, que en la Tierra originan una lluvia de
estrellas, en la Luna pueden producir cráteres de hasta 30 metros de
diámetro -algo fuera del alcance de los telescopios terrestres-.

Estos fragmentos tienen tamaños que van desde 100 gramos a 5
kilogramos. Con una velocidad relativa de 260 000 kilómetros por
hora, uno de estos pedruscos comentarios, cuando impactan, generan
una energía equivalente a 3000 kilogramos de TNT.

Los responsables de esta investigación son José Luis Ortiz y Pedro
J. Gutiérrez (Instituto de Astrofísica de Andalucía); Pedro V. Sada
(Universidad de Monterrey); Luis R. Bellot (Instituto de Astrofísica
de Canarias); Francisco J. Aceituno (Alhamar 40); y Javier Aceituno y
U. Thiele, Centro Astronómico Hispano-Alemán.

[+] Las Leónidas bombardean la Luna (con imágenes y animaciones).
http://www.iac.es/gabinete/noticias/2000/leonidas/leonidas.htm

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1997-2000 AstroRED, Víctor R. Ruiz
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