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info.astro 6 de marzo de 2001
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Sumario http://www.infoastro.com

· NASA@...
- Apocalipsis, now

· La Astrofoto
- El Hale-Bopp a 2 mil millones de kilómetros

· Noticias
- Científicos españoles afirman haber descubierto signos de vida en
el meteorito de Marte

· Diálogos
- La Escala Bortle de Cielos Oscuros

-- NASA@... ---------------------------------------------------

>> Apocalipsis, now

4 mar 2001 - Dicen que un rayo no cae dos veces en el mismo lugar.
¿Y los asteroides? Una violenta colisión con una roca espacial, como
la que eliminó a los dinousarios, pudo haber causado la extinción
masiva más grande en nuestro planeta hace 250 millones de años.

Nuevos hallazgos aportan evidencia de que la extinción masiva más
severa en nuestro planeta-- un acontecimiento que eliminó el 90 % de
la vida en la Tierra hace 250 millones de años-- fue desencadenada por
la colisión con un cometa o asteroide.

Más del 90 % de todas las especies marinas y el 70 % de los
vertebrados terrestres murieron como consecuencia de este impacto,
según un equipo de investigación patrocinado por la NASA y dirigido
por el Dr. Luann Becker, de la Universidad de Washington (UW) en
Seattle. Los resultados de la investigación se publicaron en la
revista Science.

La colisión no fue directamente responsable de la extinción, pero
desencadenó una serie de acontecimientos, como volcanismo masivo y
cambios en el oxígeno del agua, el nivel del mar y el clima. Esto a su
vez orginó la extinciones masivas, según el equipo de investigadores.

[+] Texto completo en
http://www.infoastro.com/200103/04extincion.html

-- La Astrofoto ------------------------------------------------------

>> El Hubble echa un vistazo a una galaxia cercana

27 feb 2001 - Astrofísicos del Reino Unido, Australia y España han
utilizado el Telescopio Espacial Hubble para estudiar la formación
estelar de una galaxia cercana.

La galaxia NGC 2903 se puede ver fácilmente mediante un telescopio
de aficionado en las noches de primavera. Está situada en la
constelación de Leo a unos 25 millones de años luz de la Vía Láctea.
Mide unos 80 mil años luz de lado a lado, un poco más que nuestra
galaxia, que tiene 100 mil años luz de diámetro. Esta galaxia, que
brilla con magnitud 10, fue catalogada por primera vez por William
Herschell.

Esta imagen ha sido obtenida por la Cámara Planetaria de Gran Campo
2 (WFPC2) del Telescopio Espacial Hubble. En ella se puede observar la
barra central de la galaxia espiral, que es la zona de color
anaranjado situada entre los brazos espirales azulados. El color rojo
es debido a las gran cantidad de polvo interestelar que hay acumulado
en la barra. Las barras en las galaxias espirales son comunes: más de
dos tercios de todas las espirales la muestran.

Se cree que la Vía Láctea, la galaxia en la que estamos, es también
una espiral barrada. Hay un problema fundamental a la hora de saberlo
y es que el Sistema Solar se encuentra inserta en dentro del disco de
la Vía Láctea, y su centro se ve oculto por grandes nubes de polvo.

[+] http://www.infoastro.com/200102/27galaxia.html

-- Noticias ----------------------------------------------------------

ASTRONOMÍA

>> Científicos españoles afirman haber descubierto signos de vida en
el meteorito de Marte

27 feb 2001 - En una nota de prensa enviada hoy por la NASA, un
equipo de científicos estadounidenses, alemanes y españoles informan
haber descubierto pruebas irrefutables sobre la existencia de vida en
Marte.

Las brújulas orgánicas marcianas

En 1996, David McKay y otros científicos estadounidenses, en una
solemne rueda de prensa celebrada en la Casa Blanca y con Bill Clinton
como maestro de ceremonias, anunciaron el descubrimiento de fósiles de
bacterias en un meteorito marciano, el denominado ALH84001. Sin
embargo, desde entonces la controversia científica no ha cesado,
puesto que hay muchos investigadores que piensan que tales fósiles son
muy pequeños para ser de bacterias y que podrían haber sido originados
por procesos naturales.

Con este panorama, en diciembre del pasado año, Carmen Ascaso y
Jacek Wierzchos anunciaron en una conferencia celebrada en el
Planetario de Madrid, el descubrimiento de pruebas de la existencia de
vida en el pasado de Marte. Para ello, Ascaso (Servicio de Microscopia
de Ciencias Medioambientales-CSIC) y Wierzchos (Universidad de Lleida)
investigaron el ALH84001 mediante un sistema microscópico diferente al
usado por hasta ese momento los estadounidenses que les permitía
analizar el interior del meteorito sin destruirlo. Ascaso explicó que
lo que habían descubierto eran «pequeños cristales de magnetita, pero
no aislados, sino en forma de cadenas. Esto en la naturaleza sólo lo
producen los excrementos de unos seres vivos llamados bacterias
magnetotácticas».

La magnetita está formada por óxido de hierro (Fe3O4) y se producen
inorgánicamente en la Tierra. Pero los cristales de magnetita
fabricados por las bacterias magnetotácticas son diferentes: son
químicamente puras, libre de defectos y su tamaño y forma son
características. Las bacterias magnetotácticas agrupan los cristales
de magnetita en cadenas dentro de sus células. De esta forma, los
cristales se convierten en una brújula muy eficiente, que es esencial
para ayudar a la bacteria a localizar fuentes de comida y energía.

Los investigadores creen que hace más de 4000 millones de años
existieron bacterias de tipo magnetitácticas en Marte, y que serían
las responsables de las estas estructuras en cadena. Aunque hoy en día
Marte tiene un campo magnético apenas perceptible (y por tanto, de
difícil uso para las brújulas), en 1998 científicos estadounidenses
hallaron indicios de que éste fue mucho más potente en el pasado del
Planeta Rojo.

Carmen Ascaso concluía que «a la luz de los resultados que tenemos,
podemos afirmar que hay indicios, aunque no evidencias, de actividad
biológica en el fragmento de roca marciana. Hemos observado también
estas cadenas de magnetitas en muestras geológicas del Atolón de
Mururoa. La existencia de estas cadenas me hace pensar que hubo
microorganismos en Marte».

Los resultados de esta nueva investigación, completadas con las
aportaciones de Michael Winkelhofer (Universidad de Munich) e Imre
Friedmann (Centro de Investigación Ames-NASA), han sido publicadas en
la revista "Proceedings" de la Academia Nacional de Ciencias de EEUU.
Sin embargo, las declaraciones realizadas por Friendmann son bastante
más contundentes que las del equipo español: «Hasta ahora, el estudio
de la vida ha sido como tratar de dibujar una curva usando un solo
punto: la vida en la Tierra. Ahora tenemos dos puntos tenemos dos
puntos para dibujar la curva de la vida».

En el mismo número de "Proceedings", el equipo de Kathie
Thomas-Keprta (Centro Espacial Jonhson-NASA) publica otro trabajo en
el que comparan los cristales de magnetita del meteorito (no las
cadenas) con los generados por bacterias "modernas" terrestres. Entre
los integrantes de este grupo se encuentra David McKay, autor original
de la hipótesis de los fósiles bacterianos en ALH84001. Los dos grupos
de científicos (el de Ascaso y Keptra) han estudiado, y eliminado, la
posibilidad de que el meteorito esté contaminado por material orgánico
terrestre. Kathie Thomas cree que estas huellas son «la evidencia de
vida más antigua encontrada hasta el momento», incluso más antigua que
los fósiles de vida en la Tierra. Sin embargo, y pese a los titulares,
nos todos los científicos están de acuerdo con tanto optimismo.

Ralph P. Harvey, un geólogo que también ha estudiado el meteorito no
cree que «este informe pueda ser considerado como prueba». Según
Harvey, el estudio se basa en la premisa de que la magnetita tienen un
origen bacteriológico, porque no se conocen procesos inorgánicos que
los produzcan. Harvey opina que primero han de descartarse mediante
experimentos si realmente es imposible que se puedan crear de forma
natural.

ALH84001: ¿El Gran Marciano?

El meteorito ALH84001 fue encontrado en 1984 en la Antártida, en una
expedición de la Fundación Nacional para la Ciencia de EEUU dedicada a
recolectar rocas espaciales. El desierto helado de la Antártida es una
zona ideal para recoger meteoritos porque todo lo que cae en la nieve
sólo puede venir del cielo. Este pedruzco fue hallado en las colinas
Alan Hills, de ahí su "matrícula": ALH (por Alan Hills) 84 (año) 001
(número de serie).

Durante muchos años, el ALH84001 estuvo resguardado en un estante
como un objeto poco interesante, clasificado como roca Lunar. Tiempo
después, un investigador comenzó a analizar la composición del
meteorito y se dio cuenta de que en realidad provenía de Marte.

Pero ¿cómo pueden estar seguros los científicos que este meteorito
viene de Marte y no de otro lugar?

Primeramente, por la superficie negruzca y acristalada de la roca,
como todos los meteoritos, se fundió en la reentrada a la atmósfera de
la Tierra. De ahí se deduce que es realmente un meteorito y no una
roca terrestre.

A continuación, al analizar el meteorito, se descubre que los
cristales del interior, verde-grisáceos, están orientados en
diferentes direcciones, una evidencia de que los minerales fueron
sometidos a un choque violento. (Esto es lo que se esperaría si un
asteroide asteroide impactara contra Marte y enviara los trozos al
espacio, en los que algún tiempo después, llegaría a la Tierra por
casualidad).

Además, en los gases atrapados en el meteorito se observa una
proporción de deuterio/hidrógeno que concuerda con el de la atmósfera
de Marte. Dado que la gravedad superficial de Marte es sólo el 38% de
la Tierra, la atmósfera marciana tiende a perder el hidrógeno más
rápido que el deuterio. El meteorito también contiene argón, criptón,
neón y xenón en proporciones consistentes con las de la atmósfera
marciana según los datos enviados por las sondas Viking.

Según explican científicos de la NASA «existen otros 11 meteoritos,
llamados los SNCs, de los que se tiene también casi absoluta certeza
que son de Marte». La atmósfera marciana «es muy diferente a la de la
Tierra, la de Venus y de cualquier otra fuente de gas que hasta ahora
hemos encontrado».

La hipótesis más plausible es que el impacto de un meteorito hace
3900 millones de años lanzó al espacio interplanetario al ALH84001.
Durante eones, orbitó alrededor del Sol, hasta que hace 13 mil años
cayó en la frías nieves de la Antártida.

-- Diálogos ----------------------------------------------------------

>> La Escala Bortle de Cielos Oscuros
Por John Bortle

Introducción (Nota del editor).

Los observadores de meteoros estarán acostumbrados a realizar una
estimación periódica de la calidad del cielo mediante el cálculo de la
magnitud límite. En un cielo oscuro deberían verse estrellas muy
débiles, mientras que en un cielo contaminado lumínicamente, sólo
pueden distinguirse las estrellas más brillantes. La magnitud límite
visual determina el brillo de la estrella más débil visible a simple
vista.

Sin embargo, la estimación de la magnitud límite no tiene en cuenta
otros factores, como la transparencia del cielo o las fuentes de
contaminación luminosa.

John Bortle, publicó en la revista Sky & Telescope un artículo
proponiendo una nueva escala para determinar la calidad de los cielos
y que reproducimos en info.astro con su permiso.

Clase 1: Sitios con un cielo oscuro excelente.

La luz zodiacal, gegenschein, y la banda zodiacal son visibles: la
luz zodiacal en grado sorprendente, y la banda zodiacal extendiendose
por todo el cielo. Incluso con la visión directa la galaxia M33
esclaramente un objeto visible a simple vista. Las regiones de Scorpiu
sy Sagittarius de la Vía Láctea arrojan claramente sombras difusas
sobre el terreno. Para el ojo, sin ninguna ayuda, la magnitud límite
es de 7,6 a 8,0 (con esfuerzo); la presencia de Júpiter o Venus en el
cielo parece degradar la adaptación a la oscuridad. El halo
(resplandor debil de origen natural, visible sobre todo en los
primeros 15 grados sobre el horizonte) es facilmente observable. Con
un telescopio de 30 cm se detectan con esfuerzo estrellas hasta la
magnitud 17,5,mientras que con un instrumento de 50 cm usado con un
aumento moderado alcanzará la magnitud 19. Si estás observando desde
un campocubierto de hierba, bordeado por árboles, tus compañeros y
elvehículo son casi totalmente invisbles. ¡Este es el Nirvana de un
observador!

Clase 2: Típico sitio verdaderamente oscuro.

Se puede ver débilmente un halo a lo largo del horizonte. M33 es más
bien fácilmente visible con visión directa. La Vía Láctea estival está
altamente estructurada a ojo desnudo, y sus partes más brillantes
parecen mármol veteado cuando se la observa con binoculares
ordinarios. La luz zodiacal es todavía bastante brillante para arrojar
débiles sombras antes del amanecer y después del anochecer, y su color
puede verse tan claramente amarillento cuando se la compara con el
blanco azulado de la Vía Láctea. Cualquier nube en el cielo es visible
como un hueco oscuro en el fondo estrellado. Puedes ver tu telescopio
y los alrededores sólo vagamente, excepto donde los objetos se
proyectan contra el cielo. Muchos de los cúmulos Messier son objetos
visible a simple vista. La magnitud límite a simple vista es de 7,1 a
7,5, mientras que un telescopio de 25 cm alcanza hasta la magnitud 16
o 17.

Clase 3: Cielo rural.
Algún indicio de contaminación lumínica se evidencia a lo largo del
horizonte. Las nubes aparecen débilmente iluminadas en las regiones
más brillantes del cielo, cerca del horizonte, pero son oscuras a
mayor altura. La Vía Láctea todavía aparece compleja, y los cúmulos
globulares tales como M4, M5, M15 y M22 son objetos visibles a simple
vista. M33 es fácil de ver con lavisión lateral. La luz zodiacal es
impresionante en primavera y otoño (cuando ésta se extiende 60 grados,
en lo alto del horizonte despuésdel anochecer y antes del amanecer, y
su color se distingue solo débilmente. Tu telescopio se ve vagamente a
una distancia de 20 o 30 pies. La magnitud límite a simple vista es de
6,6 a 7,0, y un reflector de 20 cm alcanzará la magnitud 16.


Clase 4: Transición rural-suburbana.

Las campanas de luz de contaminación luminosa se ven fácilmente
encima de los centros de población en varias direcciones. La luz
zodiacal es claramente evidente, pero no llega ni a la mitad de camino
hacia, en el principio o final del crepúsculo. La Vía Láctea, en lo
alto del horizonte, es todavía impresionante pero carece de casi la
mayoría de la estructura más obvia. M33 es un objeto de difícil
detección convisión lateral y es perceptible únicamente a una altura
de más de 50 grados. Las nubes están iluminadas en la dirección de las
pequeñas fuentes de contaminación, aunque solo un poco y aún son
oscuras cuando están bastante altas. Puedes ver claramente tu
telescopio más a una buena distancia. La magnitud límite visual máxima
es 6,1 a 6,5, y en un 25 cm el reflector con la ampliación moderada,
magnitud 15,5.


Clase 5: Cielo suburbano.

Los únicos indicios de la luz zodiacal se ven solo en las mejores
primaveras y noches de otoño. La Vía Láctea es muy débil o invisible
cerca del horizonte y parece más bien borrosa. Las fuentes de
iluminación son muy claras en muchas, si no todas, las direcciones.
Sobre casi o todo el cielo, las nubes son bastantes más brillantes que
el cielo mismo. El límite del ojo es de alrededor de 5,6 a 6,0 y un
reflector de 25 cm alcanzará una magnitud de 14,5 a 15.


Clase 6: Cielo suburbano brillante.

No puede distinguirse ningún rastro de la luz zodiacal incluso en
las mejores noches. Cualquierindicio de la Vía Láctea sólo es evidente
en el cenit. El cielo enlos primeros 35 grados, reluce blanco
grisáceo. Las nubes en cualquier parte del cielo aparecen bastante
nítidas. No tienes ningún problemapara ver los oculares y los
accesorios del telescopio en una mesa de observación. M33 es imposible
de ver sin prismáticos y M31 es sólomodestamente claro a simple vista.
A simple vista la magnitud límite está sobre 5,5 y un telescopio de 25
cm usando aumentos moderadosmostrarían estrellas de magnitud entre
14,0 y 14,5.


Clase 7: Transición suburbano-urbana.

Todo el fondo del cielo tiene un vago matiz blanco grisáceo. Hay
fuentes importantes deiluminación en todas las direcciones. La Vía
Láctea es totalmente invisible o casi. M44 o M31 pueden vislumbrarse a
simple vista pero son muy borrosos. Las nubes se iluminan
brillantemente. Incluso con un telescopio de tamaño moderado los
objetos Messier más brillantes son pálidos fantasmas de si mismos. La
magnitud límite a simple vista es 5,0 si te esfuerzas y un reflector
de 20 cm apenas alcanza lamagnitud 14.


Clase 8: Cielo urbano.

El cielo reluce blanquecino gris o anaranjado, y puedes leer los
titulares de un periódico sin dificultad. M44 y M31 apenas se
vislumbran por un observador con experiencia en buenas noches, y
únicamente los objetos Messier más brillantes son observables con un
telescopio de tamaño modesto. Algunas de las estrellas que dibujan las
formas de las constelaciones familiares son difíciles ver o no se ven
en absoluto. A simple vista se ven estrellas por debajo de la magnitud
4,5 en el mejor de los casos, si sabesdónde mirar, y el límite estelar
para un reflector de 25 cm es poco mejor que la magnitud 13.


Clase 9: Cielo desde el interior de la ciudad.

El cielo entero se ilumina brillantemente, incluso en el cenit.
Muchas de las estrellas que forman las figuras de las constelaciones
familiares son invisibles y constelaciones débiles como Cáncer y
Piscis no se ven del todo. Aparte de las Pléyades, el resto de objetos
Messier son invisibles a simple vista. Los únicos objetos celestes que
realmente proveen gratas vistas telescópicas son la Luna, los planetas
y algunos cúmulos estelares (si puedes encontrarlos). La magnitud
límite asimple vista es de 4,0 o menos.


Traducción de Mario Gaitano <mario@...> y Víctor R.
Ruiz. Reproducido con permiso del autor. Para uso personal solamente.
No reproducir o usar en cualquier otro caso, comercial o público.

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1997-2001 Víctor R. Ruiz, AstroRED
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