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info.astro 16 de junio de 2001
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Sumario http://www.infoastro.com


«El astrónomo del JPL-NASA Myles Standish, explicó que la próxima
oposición en agosto del 2003 "la distancia entre la Tierra y Marte
será la más pequeña que se ha visto al menos en los últimos 5000
años, y probablemente también antes de esa fecha"».
-- "La oposición favorable de Marte 2001", Víctor R. Ruiz

«El satélite ha recibido el nombre de uno de los astrofísicos más
importantes del siglo XX, el inglés Sir Arthur Eddington
(1882-1944). Fue un destacado físico matemático y astrónomo que
realizó importantes estudios sobre la estructura de las estrellas.
Su libro "The Internal Constitution of Stars" (1926), ha pasado a
ser uno de los clásicos dentro del campo de la estructura y la
evolución estelar».
-- "Congreso de la ESA en Córdoba (I)", Ángel R. López Sánchez


· Agenda celeste
· NASA@...
- Robots inteligentes

· Noticias
- La oposición favorable de Marte 2001
- Marte: El Planeta Rojo
- Nueva explosión del cometa C/2001 A2 (LINEAR)
- Próxima observación multitudinaria en Écija

· Diálogos
- Congreso de la ESA en Córdoba (I), Ángel R. López Sánchez

-- Agenda celeste ----------------------------------------------------

- Ahora. Cometa C/2001 A2 (LINEAR) visible a simple vista
(Hemisferio Sur).
- 14 jun 2001. Cuatro menguante
- 21 jun 2001. Solsticio de verano.
- 21 jun 2001. Luna nueva.
- 21 jun 2001. Eclipse total de Sol (visible en África).
- 21 jun 2001. Máximo acercamiento de la Tierra a Marte.
- 30 jun 2001. Máximo acercamiento a la Tierra del cometa C/2001 A2
(LINEAR)

-- NASA@... ---------------------------------------------------

>> Robots inteligentes

Por Annie Strickler y Patrick Barry

16 jun 2001 - La "Mujer Biónica" de NASA utiliza inteligencia
artificial para enseñar a los robots lo que deben hacer para
comportarse de una manera más semejante a los exploradores humanos.

Es posible que Ayanna Howard nunca ponga los pies en Marte, o
conduzca una misión a Júpiter, pero el trabajo que ella está
realizando sobre robots "inteligentes", ayudará, sin embargo, a
revolucionar la exploración planetaria.

En su calidad de Científica de Proyecto, especializada en
inteligencia artificial en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de
NASA (JPL), Ayanna es parte de un grupo que aplica energía creativa a
una nueva generación de misiones espaciales -- exploración de la
superficie de planetas y de la Luna por robots autónomos, capaces de
"pensar" por sí mismos.

[+] Texto completo en
http://www.infoastro.com/200106/16robotica.html

NASA@... es una sección de artículos oficiles de la NASA, que
se publican con el consentimiento expreso del Directorado de Ciencias
del Marshall Space Flight Center de la NASA, gracias a su iniciativa
Ciencia@NASA.

-- Noticias ----------------------------------------------------------

ASTRONOMIA

>> La oposición favorable de Marte 2001

13 jun 2001 - Y dígame usted ¿qué es eso de la oposición? ¿Acaso
Marte quiere trabajar de funcionario en la NASA? Si quieres saber qué
significa, este es tu artículo.

La oposición

Marte llega a oposición el día 13 jun 2001. Las oposiciones ocurren
cada dos años. ¿Qué significa oposición? Los astrónomos denominan con
este término al instante cuando el Sol, la Tierra y un planeta dibujan
un tres en raya. Esto se aplica a todo los planetas con órbita
exterior al nuestro: Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón.

La oposición, además, indica el momento en el que el planeta y la
Tierra están cerca de tener su máxima aproximación. En el caso de
Marte, esta año será el día 21 jun 2001.

Las oposiciones de Marte se suceden cada dos años. Si Marte no se
moviera en su órbita y estuviera quieto, habría una oposición de cada
año: la Tierra completaría una vuelta alrededor del Sol para encontrar
a Marte en la misma posición. Pero como Marte también tiene un
movimiento de traslación, a la Tierra le cuesta un año más alcanzarlo.

El apogeo del Planeta Rojo

Aunque la oposición es el día 13, el máximo acercamiento de Marte y
la Tierra sucederá el día 21 jun 2001. En ese entonces, el Planeta
Azul estará situado a tan sólo 68 millones de kilómetros del Rojo.

Si las órbitas de Marte y la Tierra fueran perfectamente circulares,
todas las oposciones serían igualmente favorables, ya que la distancia
mínima entre las dos rocas sería la misma. Pero Marte tiene una órbita
un poco achatada. Cada oposición sucede a una distancia diferente.

Existe un ciclo de entre 15 y 17 años en las oposiciones. Cada
quinquenio, la Tierra encuentra a Marte muy cerquita, y luego va
empeorando la distancia mínima de cada oposición. La actual oposición
favorable de Marte es la mejor desde el año 1988, pero la mejor del
ciclo será la del 2003.

El astrónomo del JPL-NASA Myles Standish, explicó que la próxima
oposición en agosto del 2003 «la distancia entre la Tierra y Marte
será la más pequeña que se ha visto al menos en los últimos 5000 años,
y probablemente también antes de esa fecha». Standish explicó que en
el 2003, Marte estará a tan sólo 55,7 millones de kilómetros de
nuestro planeta. «La próxima aproximación tan cercana como la del 2003
será la de agosto del año 2287».

¿Y para qué sirve una oposición?

No es lo mismo leer un periódico a medio metro que a dos. Para los
astrónomos, tanto profesionales como aficionados, las oposiciones son
la oportunidad la pintan calva de echarle un vistazo a la superficie
de Marte desde la Tierra. Aunque hay sondas orbitan al planeta rojo,
estás nos envían información sobre zonas concretas de su superficie
(aún llamándose Observador Global de Marte).


>> Marte: El Planeta Rojo

13 jun 2001 - Marte es un planeta de tipo terrestre, es decir, un
planeta de dimensiones relativamente pequeñas cuya superficie es
sólida. ¿Por qué tanto interés por un planeta tan pequeño? En los
siguientes párrafos se dan las claves sobre este planeta.

Una Tierra en miniatura.

Marte es un pequeño planeta rocoso con un la mitad de diámetro que
la Tierra y con tan sólo un 10% de la masa terrestre. Este planeta ha
atraido la antención de los astrónomos, y del público, desde hace
mucho tiempo. Un siglo después de la invención del telescopio
(Galileo, 1609) los astrónomos pudieron calcular la duración del día
en Marte observando los detalles que se veían en su disco. El valor
hallado resultó ser muy cercano a las 24 horas y media, poco más que
en nuestro planeta.

Sin embargo, las coincidencias más obvias no terminan en la duración
del día. Un año de Marte (el tiempo que tarda en dar una vuelta al
Sol), son casi dos años de la Tierra. La inclinación de su eje de
rotación es casi idéntico. Tiene casquetes polares. Tiene las cuatro
estaciones. Una atmósfera... Con tantas similitudes es fácil pensar
las semejanzas no acaban ahí.

La fascinación mostrada por el público y los astrónomos en el
planeta rojo hizo que nada más comenzar la era espacial, algunas de
las primeras misiones hacia otros planetas se concentraran en conocer
a Marte, pero sobre todo, despejar la duda de si había vida marciana o
no.

Las primeras imágenes tomadas de cerca fueron obra de la sonda
Mariner 4 en 1965 y posteriormente por las Mariner 6 y 7 en 1969, las
cuales sobrevolaron Marte y fotografiaron algunas regiones. Las sondas
soviéticas Marte 3 y 4 hicieron lo propio en 1971. No fue hasta ese
mismo año, cuando la Mariner 9 se convirtió en el primer satélite
artificial de Marte y nos mostró con más detalle su superficie... o al
menos eso se pretendía a su llegada. La Mariner 9 se encontró con una
gigantesca tormenta de polvo que cubría al planeta por completo. Esto
eran muy malas noticias para los objetivos de la misión, ya que en
general los satélites artificiales y las sondas tienen combustible
limitado.

¡Sorpresas, sorpresas!

Finalmente la Mariner 9 pudo contemplar, semanas más tarde, la
superficie del planeta. Fue con esta misión cuando la ciencia de la
Geología Planetaria puede considerarse como constituida. Aunque no
mostró edificaciones ni ninguna otra señal de vida (inteligente o no),
se encontraron con un planeta desértico con valles inmensos y volcanes
gigantescos.

Dos de los detalles superficiales más interesantes que se hallaron
en este planeta fueron el Olympus Mons (Monte Olimpo) y el Valles
Marineris. El Olimpus Mons es una pequeña elevación de tierras con
una altura de más de 27 Kms. y un diámetro de 550 Kms. Haciendo
cuentas es tres veces más alto que el Everest, y tal es así que el
Monte Olimpo marciano posee el récord en nuestro sistema solar. Lo que
tampoco es de extrañar, ya que Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno son
planetas compuestos de gases sin superficie sólida y Plutón es más
bien un asteroide/cometa gigante.

La segunda estructura más sobresaliente es un hundimiento: el Valles
Marineris. Este valle es un surco que mide cerca de 4000 Kms de
longitud, 600 Kms de anchura y 6 Kms de profundidad máximas. En la
Tierra lo más parecido que tenemos es el Gran Cañón del Colorado, en
EE.UU., con sus comparativamente ridículos 347 Kms de longitud, 29 Kms
de anchura y 1.7 Kms de profundidad máxima.

Sin embargo, los detalles más interesantes llegaron cuando se
observaron con más cuidado las imágenes tomadas. En muchas de ellas se
pudieron observar canales y cauces, formados muy probablemente por la
erosión de agua. Pero en la actualidad Marte carece de mares, océanos
o ríos.

El agua y la vida (I love Ozono).

Salvo en sus polos, con CO2 y H2O en forma de hielo, Marte es en su
globalidad un desierto rocoso y frío, con una temperatura media de
-60° C y una atmósfera compuesta por un 95% de CO2. La evidencia
ofrecida por los cauces y canales fotografiados hacen pensar que en
Marte pudo fluir alguna vez el agua... y agua suele ser sinónimo de
vida.

Para que el agua estuviese en estado líquido las condiciones
atmosféricas de Marte debieron de ser radicalmente opuestas a las que
ofrece en estos momentos. La baja densidad de su atmósfera hace que el
H2O no sea estable en la superficie por varias razones. La primera es
que, al ser poco densa, los rayos solares se reflejan en las rocas y
escapan de nuevo al espacio, no pudiendo mantener una temperatura
alta. La segunda, no hay presión atmosférica suficiente para mantener
en estado líquido al agua. Y la tercera, al no tener una atmósfera
protectora, los fotones más energéticos que llegan del Sol (los rayos
ultravioleta) rompen las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno.
¿Les suenan de algo estos sucesos? Efectivamente, en Marte no existen
ni una capa de ozono ni un efecto invernadero que eleven la
temperatura y protejan a la superficie de las radiaciones más dañinas.

Y si no hay agua líquida, no hay protección contra radiaciones y la
temperatura es tan baja: ¿qué esperanza de encontrar vida tenemos? La
opinión generalizada es que es muy baja. Para los animales y vegetales
terrestres la supervivencia en ese ambiente es imposible, ya que el
agua es un alimento básico y las radiaciones supondrían mutaciones
genéticas constantes. Por lo tanto, al contrario de lo que pensamos
para la Tierra, el famoso efecto invernadero que retiene al calor del
Sol sí es, en cantidades moderadas, beneficioso para la vida. De la
capa de ozono mejor ni hablar.

Marte ha sido una fuente de grandes sorpresas. Hasta hace pocos años
se creía que era imposible la vida sin luz solar y se han encontrado
signos de vida en las fosas marinas más profundas y en pequeñas cuevas
completamente aisladas del exterior; y hay vida en el desierto; y en
los polos; e incluso hay bacterias que logran sobrevivir en
volcanes... No podemos descartar definitvamente la inexistencia de
algún tipo de vida primitiva en Marte. Y menos aún que no la hubiese
en el pasado.

Las sondas Viking 1 y 2 trataron de despejar estas dudas. Estas
sondas lanzaron sendos exploradores a la superficie que marcianizaron
en 1976 y analizaron las rocas que tenían a su alrededor. La
superficie de Marte está compuesta en su mayoría por rocas con alto
contenido en hierro, que oxidadas, dan el aspecto rojizo al planeta.

¿Un marciano en la Tierra? Sobre un tal ALH84001.

En 1996 la NASA anunció haber encontrado señales de vida primitiva
en un meteorito de origen marciano. Este trozo de Marte, fruto de la
colisión de un asteroide contra su superficie, habría viajado durante
16 millones de años hasta encontrarse de frente con nuestro planeta y
caer sobre la Antártida hace 13 000 años. El meteorito fue recogido en
una expedición en 1984, pero hasta hace poco tiempo nadie le había
prestado mucha atención.

Un equipo de investigadores de la NASA observaron más antentamente
el meteorito recientemente. Observaron a través de avanzados
microscopios electrónicos que en el meteorito habían signos de
magnetita y otros compuestos de origen orgánico. Tras sopesar las
diversas opciones, la explicación que hicieron pública en agosto de
1996 fue que en ese meteorito existen indicios, no cloncluyentes, de
vida.

La controversia sobre si esos signos del meteorito ALH84001 son
realmente trazos de vida o si éste fue "contaminado" cuando ya estaba
en la Tierra no ha hecho más que comenzar. Pero una vez más demuestra
el altísimo interés que tenemos por ese planeta de ahí al lado. Por
supuesto, "la verdad está ahí afuera", y para descubrirla, la NASA
está enviando una batería de sondas y exploradores al planeta rojo.

4 500 millones de años de Marte en 1 minuto.

Esta es la historia de Marte resumida en una docena de líneas (y
suponiendo que el ALH84001 contiene signos de vida marciana).

- Hace 12 000 millones de años hubo una Gran Explosión. Hace 5 000
millones de años se formó el disco solar.
- Hace 4 500 millones de años se formó el planeta Marte.
- Hace 3 000 millones de años había agua líquida y una densa atmósfera.
- Hace 3 000 millones de años habían condiciones para la vida.
- Hace 3 000 millones de años, quizás, había vida en Marte.
- Hace 3 000 millones de años, quizás, se fosilizó una
célula.
- Hace 1 500 millones de años, quizás, impactó un asteroide.
- Hace ... Durante este tiempo, ha ido enfriado su corteza.
- Hace ... Durante este tiempo, su atmósfera ha ido escapando al
espacio.
- Hace 100 millones de años, todavía habían volcanes activos.
- Hace 0,01 millones de años, un meteorito de Marte llegó a la
Tierra.
- Hace 0,000014 millones de años, alguien encontró el meteorito.

Unas palabras para la posteridad.

La fascinación por este planeta continuará durante mucho tiempo, y
es que Marte, el dios latino de la guerra, puede ser considerado como
el objeto celeste más misterioso. En un futuro no muy lejano es
posible que el ser humano llegue a pisar la superficie de este planeta
y regresar a la Tierra, hazaña que sería recordada como la más
importante jamás realizada por nuestra civilización. Mientras tanto,
no pierda la oportunidad de disfrutar de las aventuras de los ingenios
tecnológicos y, por supuesto, de la observación a través de telescopio
de este maravilloso mundo.


>> Nueva explosión del cometa C/2001 A2 (LINEAR)

16 jun 2001 - Periódicamente el LINEAR nos está sorprendiendo con
una explosión de brillo. Observadores situados en el Hemisferio Sur
estiman su brillo actual en 3,3, una magnitud más brillante que días
anteriores.

Nueva explosión del LINEAR

Tal y como hemos venido relatando estos últimos meses, el cometa
C/2001 A2 (LINEAR) está teniendo un comportamiento muy positivo para
los observadores. Hace dos días,s en la página de cometas de Charles
Morris, se informó de un nuevo aumento de brillo del cometa, que está
ya en magnitud 3,3. Esta es, al menos, la cuarta explosión de brillo,
que ha convertido al cubito de hielo sideral, de un patito feo débil a
un cisne de grata visión y seguimiento por parte de los aficionados e
interesados en la astronomía.

Las explosiones del LINEAR

- 12 de marzo. La primera explosión ocurrió el 12 de marzo, cuando
un observador holandés cazó al C/2001 A2 en magnitud 13 (en lugar de
la 15), algo más brillante de lo esperado.
- 27 de marzo. Otro aumento de dos magnitudes, desde la magnitud 13
a la 11.
- 29 de marzo. Explosión de brillo que sitúa al LINEAR en la
magnitud 8,5, saltando desde la 11ª.
- 13 de junio. Terry Lovejoy, desde Australia, estima en magnitud
3,3 al LINEAR, una magnitud más brillante que un en días anteriores.

¿Cual es la causa de esas explosiones de brillo?

El 30 de abril, imágenes obtenidas por C. W. Hergenrother, M.
Chamberlain y Y. Chamberlain (Laboratorio Lunar y Planetario,
Universidad de Arizona), mediante el Telescopio Catalina, demuestran
que el núcleo del cometa se había dividido en dos componentes. Dos
semanas después, hacia el 16 de mayo, observaciones desde el
Observatorio Austral Europeo detectan un tercer núcleo.

¿Y no existirá una relación entre estos núcleos y las explosiones?
Precisamente. Sucede que, a través del rompimiento del núcleo, se
exponen al sol nuevo material, que es emitido al espacio. Este polvo y
gas aumenta la densidad de la coma, lo que hace que se refleje mayor
cantidad de luz (la coma es la atmósfera de un cometa).

El LINEAR en los cielos

El C/2001 A2 es, desde hace semanas, un objeto detectable a simple
vista desde el Hemisferio Sur. El pasado mes tuvo su máximo
acercamiento al Sol (perihelio). Sin tener en cuenta las explosiones,
aún deberá hacerse algo más brillante, ya que el próximo día 30 de
junio tendrá su máximo acercamiento a nuestro planeta.

Gracias a esa cercanía, el cometa se moverá rápidamente por varias
constelaciones en las próximas semanas. Por fortuna para los
aficionados a la astronomía boreales, lo recuperaremos en el
Hemisferio Norte a finales de este mes de junio en los cielos
matutinos.

Estas son las efemérides calculadas por la Oficina Central de
Telegramas Astronómicos:

Fecha TT A. R. (2000) Dec. Delta r Elong. Fase m1
2001 06 15 03 29,66 -25 08,8 0,324 0,882 57,0 105,0 4,0
2001 06 20 02 43,65 -21 15,5 0,284 0,930 64,5 99,6 4,0
2001 06 25 01 50,09 -14 59,6 0,255 0,983 75,3 90,2 4,0
2001 06 30 00 52,10 -06 41,9 0,244 1,041 89,0 77,5 4,1
2001 07 05 23 54,92 +02 05,3 0,252 1,102 103,4 63,8 4,4
2001 07 10 23 03,50 +09 32,4 0,279 1,166 116,1 51,5 4,9
2001 07 15 22 20,40 +14 51,2 0,320 1,232 126,0 41,9 5,4
2001 07 20 21 45,75 +18 12,8 0,373 1,299 132,9 34,9 6,0
2001 07 25 21 18,54 +20 08,0 0,433 1,367 137,5 30,2 6,5
2001 07 30 20 57,42 +21 04,9 0,500 1,435 140,1 27,0 7,1

[+] Comprediendo las efemérides astronómicas (Astronomía Digital)
http://www.astro-digital.com/5/efemerides.html


ACTIVIDADES

>> Próxima observación multitudinaria en Écija

Por Rafael Gómez Farfán <tychobrahe@...>

14 jun 2001 - El Observatorio Nicolás Copérnico, del Insituto de
Enseñanza Secundaria Luis Vélez de Guevara de Écija (España), organiza
un año más el cierre de sus actividades de curso con una observación
en la Sierra de Hornachuelos.

La observación

El evento tendrá lugar durante la noche del 22 al 23 de junio, en la
zona conocida como "desierto de nuestra Señora de los Arenales". En
esta ocasión, dado el éxito de la anterior convocatoria, se espera una
muy nutrida asistencia de personas. Así, se tiene previsto contar con
la colaboración y participación de la Agrupación Astronómica de
Córdoba, la agrupación Astronómica Caronte, de Palma del Río, los
miembros integrantes del Proyecto Galileo 2001 de Marchena, así como
por supuesto los miembros del Observatorio Nicolás Copérnico que a su
vez han enganchado a otras personas de la ciudad y de otras
localidades cercanas como la de Cañada del Rosal.

La observación va a tener un carácter eminentemente divulgativo,
prestándose una especial atención a las zonas de Sagitario y Escorpio,
así como una panorámica divulgativa de constelaciones, cúmulos, etc.
Contamos con algunos telescopios, prismáticos y planisferios.
Pasaremos toda la noche de observación.

El Observatorio

El Observatorio Nicolás Copérnico -inaugurado en su primera parte en
febrero de 2000- cuenta con una cúpula de 3 m de diámetro que aloja a
un C8 que pronto esperamos sustituir por un C14 con CCD. Igualmente
poseemos un refractor VIXEN 102 GP adquirido recientemente.
Actualmente nos encontramos en obras, mejorando la infraestructura.

Recientemente se ha firmado un convenio de colaboración con el
Ayuntamiento de nuestra ciudad, en virtud del cual nos comprometemos a
realizar periódicas jornadas de puertas abiertas en el observatorio.
La dotación económica del convenio es de 500 000 pts al año. El
acuerdo se ha firmado por 3 años, prorrogables. Igualmente, el mundo
empresarial ecijano ha comenzado a apostar por esta iniciativa y ellos
van a constituir otra fuente económica más para la consecución del
nuevo telescopio de 14 pulgadas que deseamos poner.

[+] Observatorio Nicolás Copérnico
http://www.astrored.net/obnico

-- Diálogos ----------------------------------------------------------

>> Congreso de la ESA en Córdoba (I)

Por Ángel Rafael López Sánchez <angelrls@...>

16 jun 2001 - Durante esta semana se celebró en Córdoba (España) el
I Congreso sobre el observatorio espacial Eddington, bajo el subtítulo
Búsqueda de planetas habitables y estructura estelar. Nuestro
colaborador Ángel R. López nos relata los pormenores de este evento.

Entre el lunes 11 y el viernes 15 de junio de 2001 se ha celebrado
en la ciudad andaluza de Córdoba el congreso internacional 'First
Eddington Workshop: habitable planet finding and stellar structure'.
El congreso ha sido organizado por la Agencia Espacial Europea (ESA),
el Universidad de Córdoba (UCO). La sede del congreso estuvo ubicada
en el Palacio de Congresos y Exposiciones, junto a la universal
Mezquita. Dentro del comité local de organizadores, debemos de
resaltar especialmente a Fabio Favata (ESA/ESTEC), a Rafael Garrido
(IAA, Granada), a Álvaro Jiménez (CAB, ESA e IAA), a Manuel Sáez Cano
(UCO) y a David Galadí-Enríquez (CAB, y socio de la Agrupación
Astronómica de Córdoba). Estos tres últimos astrofísicos son
cordobeses, y los principales responsables de que el congreso se
realizara en esta ciudad.

El satélite

Eddington es un telescopio espacial de 1,2 metros que la ESA
pretende colocar en órbita para el año 2007. Consta de una cámara de
gran campo que servirá para la búsqueda de planetas extrasolares
mediante observaciones de tránsitos y para realizar observaciones
astrosismológicas de las estrellas. Además, permitirá realizar otros
múltiples estudios. El congreso (que es el primero que se realiza
sobre el tema) ha sido una invitación a la comunidad científica
internacional para conocer e involucrarse en los conceptos más
refinados de la misión, así como para participar en la ciencia y
tecnología de la misión Eddington.

Principales objetivos

Sin lugar a dudas, los dos objetivos principales que plantea la
misión son los siguientes:

1. Por un lado, el estudio astrosismológico de las estrellas (esto
es, el cómo vibran, los períodos de oscilación, las relaciones con la
rotación estelar, etcétera) proporciona datos muy importantes sobre su
estructura interna del astro. Esta información es de vital importancia
a la hora de intentar comprender mejor y con más detalle la evolución
estelar, así como para obtener modelos teóricos estelares y evolutivos
más precisos y que concuerden mejor con las observaciones
astrofísicas.

2. Por el otro lado, la misma técnica puede usarse para la búsqueda
de planetas en torno a otras estrellas. Estudiando la variación de la
luz que llega al instrumento desde el astro estudiado, se puede
deducir la posible existencia de un planeta en torno a él si se
produce una disminución notable en la luminosidad (notable para la
precisión del instrumento, por supuesto). En este caso, se ha
producido un tránsito, al pasar el planeta justo delante del disco de
la estrella. En la práctica, es algo parecido a un eclipse en el que
el cuerpo pequeño no oculta totalmente el disco estelar. Desde la
Tierra, podemos observar tránsitos de Mercurio y Venus sobre el Sol.

La misión

La ESA quiere poner el satélite en órbita en el año 2007, pero
previsiblemente quizás se retrasará un año o dos. La lanzadera
Ariane-5 albergará bajo su cofia al satélite Eddington , y lo
conducirá desde la base espacial de Baikonur, en Kazakhstan, hasta su
órbita estacionaria, en un viaje de unos 100 días.

Precisamente, una de las peculiaridades del satélite Eddington será
su órbita, puesto que se colocará en uno de los denominados puntos de
Lagrange, donde la fuerza gravitatoria del Sol y de la Tierra se
compensan. Esta órbita se encuentra a 1,5 millones de kilómetros de la
superficie terrestre (unas 4 veces la distancia a la Luna), y permite
una comunicación continua con la Tierra, puesto que el movimiento del
satélite será mínimo para que pueda estudiar durante más tiempo un
mismo campo de visión.

El satélite tendrá un peso aproximado de una tonelada, y una
longitud de 3 metros en su eje mayor (el que contiene a los paneles
solares). Se espera que tenga una vida útil de al menos 5 años.

¿Por qué Eddington?

El satélite ha recibido el nombre de uno de los astrofísicos más
importantes del siglo XX, el inglés Sir Arthur Eddington (1882-1944).
Fue un destacado físico matemático y astrónomo que realizó importantes
estudios sobre la estructura de las estrellas. Su libro "The Internal
Constitution of Stars" (1926), ha pasado a ser uno de los clásicos
dentro del campo de la estructura y la evolución estelar. Además, se
encargó de divulgar la Teoría de la Relatividad en lengua inglesa
(Einstein había desarrollado sus estudios en alemán, su lengua natal),
y aportó nuevos trabajos sobre esta teoría científica, además de
aplicarla tanto a la cosmología como a las propias estrellas. En el
Observatorio Real de Greenwich, estudiando observaciones en placas
fotográficas, determinó con mucha precisión el valor del paralaje
solar, proporcionado además importantes datos y estudios sobre el
movimiento propio de las estrellas y la distribución estadística de
éstas en el cielo.

Misiones precedentes y paralelas

Además del Eddington, coexistirán otras misiones espaciales
destinadas a la exploración de las estrellas en busca de nuevos
planetas y estudiando su estructura interna. Los más importantes a
destacar son:

- MOST: Proyecto canadiense que comenzará a funcionar en 2002.

- MONS: Satélite danés que estará en órbita en 2003.

- COROT: Proyecto principalemnte francés (aunque también participan
otros países como España) que debe estar operativo para el 2004.

- KEPLER: La competencia, puesto que es el proyecto paralelo al
Eddington diseñado por la NASA (EEUU). Este satélite se encuentra en
un nivel de desarrollo menos avanzado que el proyecto de la ESA, y se
estima que también se pondrá en órbita para el año 2007

Ángel Rafael López Sánchez es presidente de la Agrupación Astronómica
de Córdoba y licenciado en Física Teórica por la Universidad de
Granada.

[+] Agencia Espacial Europea (ESA)
http://www.esa.int

[+] Proyecto Eddington
http://sci.esa.int/home/eddington/index.cfm

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1997-2001 Víctor R. Ruiz, AstroRED
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