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info.astro 2 de julio de 2001
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Sumario http://www.infoastro.com

«Según la teoría, el Sol produce vastas cantidades del neutrino del
electrón, pero los experimentos que se han venido llevando a cabo
en los últimos años detectaban muchos menos neutrinos de los que la
teoría predecía. Esto significa que o bien están equivocados los
modelos teóricos del Sol o bien nuestro entendimiento de los
neutrinos».
- "Confirmado: el neutrino tiene masa", Gabriel Rodríguez
Alberich


«En 1907 el Wall Street Journal llegó a decir que el acontecimiento
más extraordinario de los últimos años era «la prueba mediante
observaciones astronómicas de las que se concluye que existe una
vida humana inteligente en el planeta Marte». Ignoramos si lo que
los agentes de bolsa neoyorquinos esperaban eran inversiones
marcianas».
- "Marterizados: Historia incompleta de la conquista de Marte",
Víctor R. Ruiz

· Agenda celeste

· NASA@...
- Energía del Espacio para el Planeta Tierra

· Noticias
- Confirmado: el neutrino tiene masa
- Cometa LINEAR visible desde el Hemisferio Norte
- Envía tu nombre a Marte
- El Planetario de Madrid estrena Cosmópolis
- II Encuentro de Astronomía en la Marina Alta
- Star Party 2001 de la LIADA en Argentina

· Diálogos
- Marterizados: Historia incompleta de la conquista de Marte

-- Agenda celeste ----------------------------------------------------

- Ahora. Cometa C/2001 A2 (LINEAR) visible a simple vista en los dos
hemisferios.
- 04 jul 2001. Tierra en afelio.
- 04 jul 2001. Eclipse lunar (visible en el Océano Pacífico).
- 08 jul 2001. Oposición del asteroide (1) Ceres (magnitud 7,3)
- 10 jul 2001. Máxima eloganción de Mercurio (21°).
- 13 jul 2001. Mercurio a 1,9° de Júpiter.
- 15 jul 2001. Venus a 0,7° de Saturno

-- NASA@... ---------------------------------------------------

>> Energía del espacio para el planeta Tierra

Por Steve Price <SPrice4U@...>

La fecha es diciembre del año 2000 y el Gobernador del Estado de
California oprime un interruptor para encender el árbol de Navidad
estatal en los prados de la Capital. Veinte minutos más tarde el
Gobernador ordena a sus ayudantes que apaguen las luces del árbol.
¿Porqué? Insuficiente energía en California.

El Ministro de Energía de los Estados Unidos ordena que una docena
de Compañías de Electricidad de fuera del Estado le vendan energía a
California para evitar apagones. Pero esto no ocurre sólo en
California.

En áreas metropolitanas por todo el país, se ha pedido a los
residentes limitar el consumo de energía durante los periodos pico del
día. En noviembre pasado, durante las elecciones más disputadas de la
historia, Tom Brokaw, un popular anunciador de TV, se refirió a los
incidentes de apagones como "La verdadera lucha por el poder."

¿Entonces, qué es lo que está pasando aquí?

"El consumo de energía en los Estados Unidos es casi constante,"
dice el Dr. Neville Marzwell, gerente técnico del programa Conceptos
Avanzados y Nuevas Tecnologías del Laboratorio de Propulsión a Chorro
de NASA. "Sin embargo estamos sacando de servicio plantas nucleares
por todo el país, las cuales no están siendo reemplazadas." Veintitrés
Estados se han unido a California en liberar de controles federales la
industria de la energía, un paso que está forzando a muchas compañías
a analizar con más cuidado la inversión de miles de millones de
dólares en la construcción de nuevas plantas.

Teniendo en cuenta que las proyecciones de incremento de la
población indican que esta crecerá rápidamente hasta los 10 mil
millones de personas para el año 2050, la posibilidad ce suministrar
energía eléctrica barata, al mismo tiempo que compatible con la
conservación del medio ambiente, será un desafío amedrantador.

"Necesitamos nuevas fuentes de energía eléctrica," dice John
Mankins, Director de Estudios de Conceptos Avanzados en la Oficina
Principal de Vuelo Espacial de NASA, "y hemos estado estudiando varios
conceptos sobre energía solar espacial. En los quince años pasados se
han hecho grandes avances en muchas tecnologías pertenecientes a este
campo."

La participación de NASA en energía solar espacial o SSP en ingles,
se inició poco después del embargo petrolero de los años 70, cuando la
agencia espacial (trabajando bajo la dirección del Ministerio de
Energía de los Estados Unidos) empezó los estudios sobre fuentes
alternativas de energía que resultasen en menor dependencia del
petróleo extranjero.

Los sistemas propuestos de energía solar espacial utilizan
principios de física bien conocidos -- es decir la conversión de la
luz solar en electricidad por intermedio de células fotovoltaicas.
(Usted puede observar estos paneles en los techos de muchos
vecindarios o en pequeñas instalaciones de alumbrado en la calle.)
Estructuras gigantes formadas por paneles fotovoltaicos (PV)
dispuestos en muchas hileras, podrían colocarse en órbita
geoestacionaria en la Tierra o en la Luna. Un sistema completo
recogería energía solar del espacio, la convertiría en microondas, y
transmitiría la radiación de microondas a la Tierra, donde ésta sería
recolectada por una antena y transformada en energía eléctrica.

Según un artículo en la Revista del Instituto de Investigación de
Energía Eléctrica (EPRI) de abril del año 2000, paneles fotovoltaicos
en órbita geoestacionaria en la Tierra (a una altitud de 22,300
millas) recibirían, en promedio, ocho veces más luz solar de la que se
recogería en la superficie de la Tierra. Estos paneles no serían
afectados por una cubierta de nubes, polvo atmosférico o por el ciclo
día-noche de la Tierra.

Cuando la idea fue inicialmente propuesta, hace más de 30 años, la
tecnología fotovoltaica o PV estaba aún en su infancia. La tasa
efectiva de conversión -- la fracción de la energía solar incidente
convertida en electricidad -- era de solo 7 a 9 por ciento.

"En la actualidad tenemos la tecnología para convertir la energía
del sol a la tasa de 42 a 56 por ciento," dice Marzwell. "Hemos
logrado un gran progreso."

Aún así, el envío de miles de toneladas de paneles solares al
espacio sería prohibitivamente costoso. Sin embargo puede haber una
manera de reducir el área necesaria de los paneles -- concentrando la
luz solar.

"Si a través de enormes espejos o lentes podemos concentrar los
rayos del sol, conseguiríamos más energía por el mismo valor porque la
mayor parte del costo está en los paneles PV" dice Marzwell.

Un obstáculo de la concentración de luz solar es que el proceso
genera mucho calor. La radiación que no se convierte en electricidad
se convierte en calor -- suficiente para dañar los paneles si se
generan altas temperaturas. Marzwell y sus colegas del JPL están
estudiando la posibilidad de capturar este calor de desecho y
convertirlo en electricidad a través de un proceso termo voltaico. El
recubrimiento de la superficie de los espejos y lentes con materiales
especiales puede también servir para rechazar parte del espectro solar
que no es utilizado por los paneles fotovoltaicos, reduciendo aún más
el exceso de calor.

¿Una vez que la energía del sol ha sido recolectada en el espacio,
qué hacemos con ella?

Una posibilidad es la de convertir la energía solar almacenada en
radiación por microondas y enviarla a la Tierra en una combinación de
rectificador y antena llamada rectena, localizada en una área remota.
La rectena convertiría la energía de microondas otra vez en energía CD
(corriente directa). De acuerdo con Marzwell, el peligro de estar
cerca del haz de microondas es similar al peligro de transmisiones de
teléfonos celulares, hornos de microondas o líneas de transmisión
eléctricas de alta tensión.

"Existe un elemento de riesgo, pero este puede reducirse," dice
Marzwell. "Usted puede colocar los pequeños receptores en el desierto
o en las montañas, lejos de áreas pobladas."

La utilización de rayos láser también se ha considerado para
transporte de la energía del espacio. El uso del láser eliminaría la
mayoría de los problemas asociados con microondas, pero bajo un
tratado en vigencia con Rusia, está prohibido a los Estados Unidos el
uso de láser de alta energía en el espacio.

En resumen, los aspectos positivos de un sistema de esta clase
parecen sobreponerse a los negativos. La energía solar con base en el
espacio ofrece una fuente inexhaustible sin emisiones y con muy leve
impacto sobre el medio ambiente.

De acuerdo con Marzwell, usando tecnologías existentes un sistema de
energía solar espacial podría general energía a un costo de 60 a 80
centavos de dólar por kilovatio-hora. Este estimado incluye los costos
de construcción del primer sistema.

"Creemos que en unos 15 a 25 años podremos reducir el costo de 7 a
10 centavos por kilovatio-hora," dice Marzwell. El precio actual en el
mercado es de 5 a 6 centavos por kilovatio-hora.

"Con financiación y apoyo oficial podemos continuar desarrollando
esta tecnología," dice Marzwell. "Ofrecemos una ventaja. No se
necesitan cables, tuberías, gases o alambres de cobre. Podemos enviar
a usted la energía como si se tratara de una llamada celular -- donde
usted la quiera, cuando la necesite, en tiempo real."

Mankins está de acuerdo. Con esfuerzos y recursos dedicados, dice, la
energía solar espacial --hoy solo un sueño -- podría convertirse en
realidad en las próximas décadas.

NASA@... es una sección de artículos oficiles de la NASA, que
se publican con el consentimiento expreso del Directorado de Ciencias
del Marshall Space Flight Center de la NASA, gracias a su iniciativa
Ciencia@NASA. http://www.infoastro.com/nasa/

-- Noticias ----------------------------------------------------------

ASTRONOMÍA

>> Confirmado: el neutrino tiene masa

Por Gabriel Rodríguez Alberich <chewie@...>

22 jun 2001 - En junio de 1998, un experimento japonés, el
Super-Kamiokande, ya ofreció indicios sólidos de que el neutrino, la
partícula más esquiva del universo, podía tener masa. En junio de
2001, otro experimento más sólido aún parece confirmarlo.

Los científicos del Observatorio de Neutrinos de Sudbury (SNO)
acaban de presentar unos resultados -los primeros del enorme detector-
que parecen confirmar lo que ya se venía intuyendo, que el neutrino
tiene masa. Este descubrimiento tiene importantes implicaciones, ya
que puede resolver el viejo misterio de la falta de neutrinos solares.
Además, estos resultados plantean problemas al modelo vigente, el
Modelo Estándar de partículas, debido a que éste no contempla
neutrinos con masa.

Algo de historia

Los neutrinos son partículas elementales sin carga eléctrica y -al
parecer- con poquísima masa. Debido a que sólo interactúan con el
resto de partículas mediante la fuerza nuclear débil -y ahora también
mediante la aún más débil fuerza gravitatoria-, atraviesan la materia
con más facilidad de la que un fotón atraviesa el aire. Aunque hay
neutrinos por todas partes, estas características los convierten en
las partículas más difíciles de detectar de todas las que existen.

El Sol produce trillones de neutrinos cada segundo debido a las
reacciones nucleares de fusión que se producen en su núcleo. Como
raramente interactúan con otras partículas, los neutrinos que llegan
del Sol pasan a través de la Tierra a casi la velocidad de la luz como
si ésta no estuviera ahí. Se calcula que de los miles de millones que
atraviesan nuestro cuerpo cada segundo, sólo uno o dos de ellos
interactuarán con alguno de nuestros átomos durante toda la vida.

El primero que predijo la existencia de los neutrinos fue Wolfgang
Pauli en 1930, al ver que no se conservaba la energía en las
desintegraciones radiactivas. Teorizó que ese déficit de energía sería
emitido en forma de una partícula que no se había detectado. Enrico
Fermi acuñó el término neutrino cuatro años después al desarrollar su
teoría de las desintegraciones radiactivas, pero tuvieron que pasar 22
años más para que se obtuviera evidencia experimental de su
existencia, cuando en 1956 Clyde Cowan y Fred Reines consiguieron
detectar neutrinos emitidos desde un reactor nuclear, lo que le valió
el Nobel de física a éste último.

Hoy sabemos que no existe un solo tipo de neutrino, sino tres: el
neutrino electrón, muón y tau. Según la teoría, el Sol produce vastas
cantidades del neutrino del electrón, pero los experimentos que se han
venido llevando a cabo en los últimos años detectaban muchos menos
neutrinos de los que la teoría predecía. Esto significa que o bien
están equivocados los modelos teóricos del Sol o bien nuestro
entendimiento de los neutrinos.

El secreto está en la masa, de nuevo

En el artículo publicado el pasado 18 de junio en el Physical Review
Letters, los científicos del SNO presentan unos resultados que,
combinados con los del experimento Super-Kamiokande de 1998, confirman
que los neutrinos pueden oscilar de un tipo a otro en el trayecto
desde el Sol hasta el detector. Esto explica por qué los experimentos
de detección anteriores, que utilizaban detectores sólo sensibles a
los neutrinos del electrón, detectaban menor cantidad de la esperada.

Con estos resultados, los teóricos que estudian la física del Sol
pueden respirar tranquilos, pues el problema no estaba con sus
modelos. Sin embargo, los físicos de partículas tendrán que
ingeniárselas para introducir neutrinos con masa en una teoría que
englobe al Modelo Estándar de partículas.

El detector SNO, en el que participan científicos de Canadá, EE.UU.
y el Reino Unido, es un enorme tanque con 1.000 toneladas de agua
pesada (un átomo de oxígeno y dos de deuterio, el hidrógeno pesado)
muy purificada, situado a 2.000 metros de profundidad en una antigua
mina de níquel canadiense cercana a Sudbury, Ontario. Este experimento
es el primero de una serie que está llevando a cabo el observatorio. A
principios de mes se añadió sal al agua pesada para utilizar otra
técnica con más sensibilidad a los otros dos tipos de neutrino, que
proporcionará resultados independientes para averiguar más acerca de
su masa y para estudiar otras de sus propiedades.

[+] Gráfico en el que se muestra el funcionamiento del detector de
neutrinos. http://infoastro.com/img/20010622neutrino-st.jpg


>> Cometa LINEAR visible desde el Hemisferio Norte

Por Víctor R. Ruiz <rvr@...>

2 jul 2001 - Desde hace una semana, el cometa C/2001 A2 (LINEAR) ya
es visible desde el Hemisferio Norte. Recuperado el pasado día 26 jun
2001 por observadores japoneses, estadounidenses y españoles, el
LINEAR se ve en el cielo de las madrugadas hacia el este como una
pequeña mancha difusa.

El cometa C/2001 A2 (LINEAR)

El cometa catalogado como C/2001 A2 (LINEAR) fue descubierto por el
sistema automátizado de seguimiento de asteroides cercanos a la Tierra
Lincoln Near Earth Asteroid Research (LINEAR, Investigación de
Asteroides Cercanos a la Tierra) el pasado 15 de enero. En aquel
entonces, el cometa apenas era visible mediante cámaras digitales
acopladas a telescopios (profesionales o aficionados).

Las primeras estimaciones del brillo y la órbita del cometa
predecían que tendría su máxima aproximación al Sol hacia el 24 de
mayo y que apenas sería detectable con telescopios de aficionados. Sin
embargo, el cometa sorprendió a todos cuando a partir del mes de marzo
ha tenido varias explosiones súbitas de brillo.

Estas explosiones están asociadas a la emisión de gases y polvo
desde el núcleo del cometa. Cuanta mayor cantidad de material
expuesto, más brillante se hace. Parte de estas emisiones de material
se debe al rompimiento del núcleo del cometa en varios trozos. El VLT
obtuvo imágenes del doble núcleo del cometa a finales del mes de
abril, aunque actualmente hay identificados tres núcleos.

No hay que confundir al C/2001 A2 (LINEAR) con sus hermanos, como es
el caso del C/1999 S4 (LINEAR). El proyecto LINEAR descubre varias
decenas de cometas al año mientras busca asteroides. Todos estos
cometas comparten el mismo nombre (LINEAR), pero tienen una matrícula
diferente (2001 A2, 1999 S4, etc).

Hacia dónde observar

Carta del horizonte Sureste, hacia las cinco de la madrugada, con la
posición del cometa LINEAR el 1 jul 2001 (PNG, 5 KB).

Para encontrarlo, basta mirar hacia el Este y localizar una estrella
muy brillante. Esta estrella en realidad es Venus. Si mantenemos
nuestro brazo extendido, el cometa está situado un par de puños a la
derecha del planeta.

Cómo es el cometa

Para verlo a simple vista es necesario un cielo oscuro. Desde
ciudades con mucha contaminación luminosa es posible observarlo con
unos prismáticos.

El cometa, al contrario que las estrellas y los planetas, se ve como
una nubecilla redonda y difusa. Su diámetro es algo menor que el de la
luna llena y de momento es difícil observar su cola, que es bastante
débil.

El funcionamiento de los cometas

Los cometas se dividen en varias partes diferentes:

- El núcleo es la parte más brillante y para apreciarlo bien se
necesita un telescopio con buenos aumentos. En realidad, el núcleo
real del cometa queda oculto tras el brillo del material que la luz
solar evapora de su superficie. En el caso del LINEAR son tres los
núcleos detectados. Los núcleos de los cometas suelen estar
inactivos cuando están lejos del Sol, pero cuando se acercan, la
energía solar evapora el material de su superficie.

- La coma. Los núcleos están inmersos en una nube más difusa
denominada coma, que viene a ser la atmósfera del cometa. La coma,
como los núcleos de los cometas, no brillan por luz propia, sino que
reflejan la luz solar. La coma está formada por el material
expulsado del núcleo del cometa.

- Las colas. La parte más significativa
de los cometas es su larga cola, que siempre están dirigidas en
sentido opuesto al Sol. En los cometas se han detectado varias colas
diferentes.
+ La más brillante es la llamada cola de polvo, compuesta
por partículas y moléculas de cierto tamaño y que reflejan la luz
solar.
+ Otra cola es la iónica, compuesta por partículas cargadas
eléctricamente. Vistas en fotografías de cometas, son las colas
azules.
+ Recientemente, durante la aparición del cometa Hale-Bopp,
se descubrió un tercer tipo de cola compuesta por moléculas de
sodio, aunque sólo es detectable a través de filtros especiales.

Observaciones desde España

Ya son muchos los observadores que lo han recuperado desde el
Hemisferio Norte. La fecha de "redescubrimiento" boreal del cometa se
sitúa en la madrugada del 26 jun 2001. Ese día, nuestro colaborador
habitual José Pablo Navarro Pina comentaba: «el dia 26 jun 2001 a las
2:50 TU se recuperé visualmente al cometa C/2001 A2 (LINEAR) junto con
mi compañero de la Asociació Astronómica de Murcia Paco Reyes. Él
obtuvo magnitud visual +4,1 y yo +4,5. El cometa lo observe tambien el
dia 28 con +4,3 y presentaba una cola de 0,4°».

En esa misma madrugada del 26 jun 2001, quien escribe también tuvo
la oportunidad de observarlo desde Maspalomas (Gran Canaria). El
cometa, hacia las cinco de la madrugada, estaba bastante alto sobre un
horizonte altamente contaminado por la luces artificiales. Sin
embargo, fue relativamente fácil encontrarlo con prismáticos y una
carta de localización, no muy lejos del planeta Venus.

También nuestro amigo Enrique Aparicio desde Alicante observó al
cometa durante una fiesta de estrellas celebrada este fin de semana en
la localidad de Beneixama. «Lo localizamos y lo vimos hermoso y
espectacular. El cálculo aproximado de magnitud de fue 4,0 y 4,1. Su
estructura parecida y en tamaño al cúmulo de Hércules muy blanquecino.
Su morfología presenta una estructura de pelota tipo de golf,
predominando regiones mas claras que otras, aunque el núcleo segun
varios observadores se colocó en la parte suroeste, es decir haciendo
una media luna que abarcaba desde un ángulo de posicion que iniciaba
en 180° hasta 290°».

Mientras, los observadores del Hemisferio Sur siguen obteniendo
buenas imágenes y observaciones, tal y como muestra la página del
cometa LINEAR de CieloSur.

[+] Imágenes del C/2001 A2 (LINEAR)
http://www.cielosur.com/comet.htm

[+] Gráfico del horizonte sureste para latitudes boreales medias,
hacia las cinco de la madrugada (5 KB)
http://infoastro.com/img/20010701linear-horizonte.png

[+] Carta que muestra el movimiento del cometa entre las
constelaciones durante julio (11 KB)
http://infoastro.com/pdf/20010701linear-trayectoria.pdf


ACTIVIDADES

>> Envía tu nombre a Marte

19 jun 2001 - La NASA ha puesto en marcha un registro de nombres
para enviarlos en el Mars Name Disk en los Mars Rovers que se enviarán
para llegar a Marte en el año 2003.

No es la primera vez que la NASA realiza una recogida de firmas para
lanzarlas en una sonda. De hecho, parece que se está convirtiendo en
una norma. En esta ocasión le toca el turno a los Mars Rovers que
llegarán en el año 2003 a la superficie del Planeta Rojo.

Cómo enviar tu nombre a Marte

Para inscribir tu nombre y enviarlo a Marte simplemente debes
rellenar un formulario. En él debes teclear tu nombre en la casilla
que se muestra en dicha página. Una vez que lo hayas enviado, se te
mostrará una página desde donde podrás imprimir un certificado
conmemorativo.

Una vez se terminen de recoger todas las firmas, se grabarán en un
disco digital y se enviará en una de las misiones Mars Rover.

[+] Formulario para la firma
http://spacekids.hq.nasa.gov/2003/nameform.cfm

[+] Descripción de la misión que realizarán los 'Mars Rover'
http://spacekids.hq.nasa.gov/2003/mission.htm


>> El Planetario de Madrid estrena Cosmópolis

Por Antonio Alonso <Antonio.Alonso@...>

1 jul 2001 - El Planetario de Madrid estrena nueva programación para
este verano, cuya oferta principal es el programa Cosmópolis.

El pasado día 28 de junio se estrenó COSMÓPOLIS el nuevo programa
del Planetario de Madrid que estará en cartel durante todo el verano.

La historia de Cosmópolis comienza «durante la visita a un
laboratorio de diseño de juegos interactivos, dos jóvenes, Óscar y
Diego, se escapan del grupo y se introducen en una cúpula, que es un
juego de realidad virtual en fase de experimentación llamado
COSMÓPOLIS. El objetivo del juego es la construcción del Universo.
Pero el juego aún tiene fallos y provoca graves problemas».

Los horarios de proyección de este nuevo programa son los
siguientes: 12.45 y 18.45 horas de martes a domingo. Además existen
otros programas en cartel: El Satélite Dormilón (a las 11.30 horas) y
Eureka (a las 17.30 horas), también de martes a domingo.

Para más información puden consultar nuestra página en internet:
http://www.planetmad.es/ o bien llamar a nuestros teléfonos de
información 91 467 3898 o 91 4673461.

[+] Cosmópolis
http://www.planetmad.es/novedades.htm


>> II Encuentro de Astronomía en la Marina Alta

Por Santiago Barroso <sanbai@...>

1 jul 2001 - En la localidad española de Denia (Alicante) se
celebrará desde mediados del mes de julio unas jornadas astronómicas
organizadas por la Associació Astronòmica Marina Alta.

Como el año pasado por estas fechas, la Associació Astronòmica
Marina Alta, de Dénia (Alacant), celebra un Encuentro Astronómico.

La programación de este año es la siguiente: Del 17 al 27 de julio,
exposición en la sala Pintor Llorens de la Casa de la Cultura de
Dénia, con el tema «2001, la odisea continúa». Observaciones abiertas
al público en la explanada de Torrecremada, en Dénia, a partir de las
22:00 H, en las siguientes fechas: 21 de Julio: Observación de objetos
de cielo profundo 28 de Julio: Observación de la luna Creciente

Para más información, puedes consultar la página web de la AAAM o a
través de correo electrónico en la dirección sanbai@....

[+] Associació Astronòmica Marina Alta
http://www.astrored.net/aama


>> Star Party 2001 de la LIADA en Argentina

2 jul 2001 - La Liga Iberoamericana de Astronomía celebrará en
Argentina sus Segundas Jornadas Iberoamericanas de Observación
Astronómica entre el 6 y 9 jul 2001.

El Star Party 2001 "La odisea espacial es hoy" tiene como
objetivos:

- Promover la observación astronómica y el intercambio de
experiencias entre los miembros de la LIADA y todas aquellas personas
interesadas en las ciencias astronómicas sin ningún tipo de
distinción.

- Posibilitar el intercambio de ideas y la generación de propuestas
para la elaboración de nuevos proyectos en las distintas secciones de
LIADA y otros grupos de aficionados a la astronomía.

[+] Actividades a realizar en la Star Party 2001
http://www.liada.net/starparty/Cronograma_Actividades.html

[+] Formulario de inscripción
http://www.liada.net/starparty/Formulario.txt

-- Diálogos ----------------------------------------------------------

>> Marterizados: Historia incompleta de la conquista de Marte

Por Víctor R. Ruiz <rvr@...>

18 jun 2001 - Marte es un planeta con gancho. Presentando un día de
24 horas, manifestando cuatro estaciones y además con casquetes
polares ¿no pensaría usted también que son muchas coincidencias? Así
lo creyeron los científicos del siglo XIX (y todavía algunas
personas).

Érase una vez...

El mito de Marte se remonta al siglo XIX. Quizás influidos por el
nuevo florecimiento de la ciencia, y las grandes similitudes entre
Marte y nuestro planeta, se produjo una fiebre marciana que aún se
perpetúa. Hoy en día sabemos que el Sistema Solar no está poblado de
seres con dos antenas dispuestos a dispararnos con pistolas de
energía, y nos hemos resignado a buscar vida inteligente más allá de
nuestra habitación galáctica.

Pero hace unos siglos el panorama extraterrestre era totalmente
diferente.

Antes de la invención del telescopio, la humanidad estaba resignada
a ver el cielo tal y como aparecía a simple vista. Sin ninguna lente
de aumentos, los planetas no eran más que estrellas brillantes que se
paseaban entre las constelaciones de estrellas fijas.

Todo cambió cuando Galileo Galilei dirigió su anteojo a las alturas
y descubrió, aún con su rudimentario telescopio, que los planetas no
eran como las estrellas. Y descubrió que Venus tenía fases. Y que
Saturno era tricorpóreo. Y que Júpiter también tenía una corte de
satélites. Años después, en 1659, Christian Huygens identificó la
marca más evidente de la superficie de Marte, Syrtis Major, la cual
cambiaba con el transcurso de las estaciones. Gracias a estas marcas
pudo calcular su rotación, estimada en 24 horas y 36 minutos. Giovanni
Cassini, posteriormente, descubrió los casquetes polares. Así dio
comienzo la leyenda del planeta de los marcianos.

En 1802, el matemático alemán Karl Friedrich Gauss sugurió realizar
una señal de inteligencia a los marcianos. En concreto, quiso hacer un
triángulo gigantesco en las nieves de Siberia.

El primer mapa de la superficie de Marte fue completado en 1834 por
Wilhelm Beer y Johann Heinrich von Madler desde Berlín, a partir de
dibujos de los años 1830 y 1832.

Hacia el año 1877, Marte y la Tierra tuvieron uno de sus
acercamientos mutuos bianuales más favorables de aquel siglo. Esto
permitió que los astrónomos de la época realizaran dibujos detallados
de la superficie del planeta rojo a través de telescopios. Entre estos
observadores se encontraba Giovanni Schiaparelli. Este italiano,
realizó una concienzuda cartografía de las regiones de Marte y observó
una serie de marcas que denominó canales. Ese mismo año, Hall
descubrió sus dos pequeños satélites, Phobos y Deimos.

En en el Nuevo Continente, un joven de nombre Percival Lowell, quedó
prendado de los informes de Schiaparelli. ¿Eran los canales cañerías
para transportar agua desde los polos al ecuador? ¿Era esa la razón
por la cual los canales cambiaban por temporadas? Para saciar su
curiosidad, poco después de la muerte de Schiaparelli no dudó en
costruir un observatorio en Arizona, el Observatorio Lowell. Con un
buen telescopio, él mismo realizó una gran campaña de observación de
Marte y divulgó la idea de que en el planeta vecino existía vida
inteligente.

Esta creencia tomó raices en la incipiente cultura industrializada
de principios de siglo, y fue avivada en lo sucesivo por los nuevos
medios de comunicación masivos como la radio. Precisamente uno de los
inventores de la radio, Guglielmo Marconi, fue de los primeros
investigadores en el campo de la búsqueda de inteligencia
extraterrestre, seguido de su eterno rival Nikola Tesla. En 1901 Tesla
detectó una serie de señales rítmicas y muy convencido de que
provenian de Marte, anunció al mundo su hallazgo. Que pasó al
inmediatamente al anectodario histórico.

La invasión marciana

En 1907 el Wall Street Journal llegó a decir que el acontecimiento
más extraordinario de los últimos años era «la prueba mediante
observaciones astronómicas de las que se concluye que existe una vida
humana inteligente en el planeta Marte». Ignoramos si lo que los
agentes de bolsa neoyorquinos esperaban eran inversiones marcianas.

En general, la opinión de los más ilustres astrónomos de hacia
principios del siglo XX era reacia a aceptar tan felizmente la
existencia de vida inteligente en las cercanías de la Tierra. Aunque
la astronomía progresó a pasos agigantados durante los primeros
decenios del siglo XX, con nuevos, mejores y mayores telescopios y
nuevas técnicas de observación, no se hizo ninguna revelación notable
sobre el planeta.

Este estancamiento supuso ser un buen caldo de cultivo para el
desarrollo de la ciencia ficción. En 1912, Edgar Rice Burroughs
comenzó una serie de 11 novelas sobre el humano Jonh Carter, a quien
sitió perdido en la superficie de Marte y acompañado de hombrecillos
verdes. Aunque quizás un poco antiestético para un planeta rojo, a
este escritor le debemos el placer de haber popularizado tal color de
piel entre los extraterrestres.

La noche de Halloween de 1938, finalmente, los marcianos llegaron a
los hogares de los estadounidenses via radio. Orson Welles llevó a
término la representación radiofónica de la novela «La guerra de los
mundos» de H.G. Wells. Al utilizar un estilo de crónica en directo,
miles de los millones de oyentes cayeron en la ingeniosa trampa del
que sería uno de los mejores directores de cine, pensando que, en
verdad, Estados Unidos estaba siendo invandida y destruida por crueles
extraterrestres, quienes se deshacían alegremente de los frágiles
seres humanos. De esta forma comenzó el programa: «Señoras y señores,
interrumpimos nuestro programa musical para ofrecerles un parte de
última hora de la Red Internacional de Radio Noticias. A las nueve
menos veinte, hora del Este, un profesor en el observatorio de
Chicago, Illinois, informó que explosiones puntuales de gas
incasdescente se suceden a intervalos regulares en Marte. Se ha
indicado que el gas es hidrógeno y se mueve hacia la Tierra a
velocidades a enormes velocidades. Un profesor en Princeton confirmó
las observaciones en Chicago y describió el fenómeno como algo
parecido a una llama lanzada por un cañón. Volvemos ahora a nuestra
programación habitual».

En 1950 el padre de la astronáutica, Werner von Braunn, escribió
«Proyecto Marte», un relato en el que describía el viaje al planeta
rojo de 10 naves y 70 humanos.

En los años de la popularización de la televisión y el cine como
medios de comunicación masivos, permitió que también se extendiera el
género de la ciencia ficción aplicada a las invasiones marcianas.

La invansión terrícola

Aunque las observaciones de Schiaparelli y Lowell cayeron en el
olvido, el enigma de la existencia de vida en Marte siguió sin
solventarse. El lanzamiento del Sputnik en 1957 y los primeros pasos
del ser humano hacia la conquista del espacio supusieron nuevamente un
gran empuje para las teorías fantásticas de los viajes
interplanetarios.

La exploración de Marte comienza con el Mariner 4, una sonda
construida por la NASA. Tras siete meses de travesía, sobrevoló al
planeta rojo el 14 de julio de 1964 y envío a la Tierra fotografías de
Marte. En total fueron sólo 18.

Pero supo a poco. En 1969, las sondas Mariner 6 y 7 se enviaron con
un mes de diferencia para sobrevolar el polo y el ecuador
respectivamente. Estas misiones fueron mucho más productivas. No sólo
enviaron 200 fotografías de buena parte de Marte, sino que además
escudriñaron Fobos mediante cámaras de televisión. Simultáneamente, el
Apolo 11 llegaba a la Luna. Pero estas sondas tampoco sirvieron para
saciar la sed de planeta rojo.

En 1971 la NASA lanzaba una de sus misiones más ambiciosas. El
Mariner 9 fue el primer satélite artificial en orbitar alrededor de un
planeta. Pero al llegar se encontró con una tormenta de polvo a escala
global que ocultaba la superficie del planeta. Al mismo tiempo, los
soviéticos tenía a las Mars 2 y 3, cada una compuesta de un orbitador
y un explorador terrestre. Al ver que no remitía la tormenta y que se
les acababa el combustible, se decidieron por hacer aterrizar a los
exploradores. La Mars 2 se estrelló al estropearse los cohetes. Pero
el Mars 3 se convirtió en el primer ingenio humano en posarse
suavemente sobre Marte... aparentemente. Envió imágenes durante 20
segundos. Los orbitadores Mars, por su parte, continuaron enviando
imágenes hasta 1972. En cuanto a la Mariner 9, las imágenes que envió
una vez remitía la tormenta sorprendieron a los científicos de la
NASA... ¡¡de verdad habían canales en Marte!! Aunque no había ni
rastro, toda la superficie aparecía marcada por lechos de agua,
antiguos ríos ahora secos.

En 1973 la agencia espacial soviética envió cuatro sondas. Las Mars
4 y 5 eran orbitadores y las Mars 6 y 7 exploradores terrestres.
Siguiendo el ejemplo de sus antecesoras, la Mars 4 perdió el rumbo y
no se insertó en órbita, aunque pasó cerca del planeta. La Mars 5 sí,
y envió imágenes durante 10 días. La Mars 6 no llegó a aterrizar viva
y la Mars 7 se perdió por el camino. Los soviéticos jamás han tenido
una misión más exitosa que la Mars 5.

Después del relativo éxito de las misiones Mariner y el de los
soviétos al aterrizar naves en la superficie de Marte, la NASA ideó un
plan más ambicioso: las Viking. Éstas sondas constarían, cada una, de
un orbitador y un explorador, que al llegar al plenta rojo se posaría
suavamente sobre su superficie y la analizaría en busca de indicios de
vida. Las Viking 1 y 2 fueron lanzadas en el año 1976. Tanto los
orbitadores como los exploradores fueron misiones tremendamente
productivas, generando una cartografía completa con buena resolución y
aportando los datos básicos que han servido a los planetólogos durante
más de 20 años para estudiar a este curioso planeta. Los exploradores
Viking enviaron por vez primera imágenes inéditas de un panorama
desértico y a la vez helado. Los experimentos in situ no revelaron
ningún indicio de vida, lo que desanimó nuevamente al público y
también a los astrónomos. Parecía que en cada nueva misión, Marte daba
una de cal y otra de arena. Por los datos de estos exploradores,
sabemos que las condiciones atmosféricas en la superficie de Marte son
similares a las que existen en la Antártida. El verano es gélido con
unos - 60° C de temperatura media y la atmósfera, en su mayor parte
compuesta de CO2, es tan ténue que el agua no podría mantenerse en
estado líquido. Precisamente, la composición atmosférica permite que
los rayos ultravioleta lleguen al suelo. No es posible la vida
terrestre común en Marte. Pero los experimentos a bordo de la Viking 1
y 2 no arrojaron conclusiones definitivas. Los resultados determinan
que sí existe actividad química en el suelo de Marte, pero no ofrece
datos acerca de si está relacionado con alguna forma de vida o es por
efectos naturales del propio suelo.

El premio al logro de las Viking fue el olvido para Marte. Durante
una década, la NASA invirtió sus esfuerzos en sondas interplanetarias
como las Pioneer y las Voyager y dejó de lado al planeta rojo.

El imperio contraataca.

Pero los soviéticos tenían su cruz particular. Después de 15 años,
quizás pensando si valía la pena intentarlo de nuevo o no, la URSS
lanzó en 1988 y 1989 dos sondas destinadas a realizar un estudio
completo de una de los dos satélites marcianos, Fobos. Esta misión era
muy ambiciosa y contaba con el apoyo de 14 paises: cámaras,
espectrógrafos láser, exploradores... Fobos deriva del griego y
significa "terror", y fobia debieron sentir los técnicos cuando poco
después de recibir las primeras imágenes de la luna perdieron contacto
con Phobos 1. Meses después ocurrió algo similar con la Phobos 2. Por
supuesto, hubieron "escépticos" que afirmaron ver indicios de una
conspiración para ocultar datos relacionados con los extraterrestres.
En fín, lo de siempre.

La NASA reinició el asalto a Marte a mediadios de la década de los
noventa, cuando las Voyager ya habían cumplido su cometido y se
dirigían a los confines de nuestro Sistema Solar. La Mars Observer,
lanzada en 1994 por la NASA, suponía la primera misión para los
estadounidenses después de casi 20 años. Con ella, se inició un
proyecto más a largo plazo de investigación y estudio continuado de
Marte, en vistas a una posible colonización y en busca, también, de
nuevos datos sobre la posibilidad de vida. La Mars Observer fue la
primera de una pla para lanzar una sonda cada dos años, coincidiendo
con las oposiciones del plenta rojo. En concreto, la Mars Observer,
pretendría realizar un mapa más completo y con mejor resolución que
las Viking. Desgraciadamente, los infortunados fueron los americanos y
perdieron la comunicación con la sonda poco antes de llegar a su
destino.

Heredando el interés soviético por Marte, Rusia volvió a la carga y
renovó su empeño por finalizar exitosamente una misión. En esta
ocasión volvieron a contar con la ayuda internacional, incluida la de
los EEUU. Así que en 1996 lanzaron la Mars 96... que, tras un
lanzamiento defectuoso, se hundió en el Océano Pacífico.

Técnicas de venta al servicio de la ciencia

Coincidiendo con una explosión de interés por la astronomía, la
martemanía ha sido aprovechada por Daniel Goldin, actual administrador
de la NASA, para vender a la opinión pública la necesidad de invertir
en la investigación de Marte. En agosto de 1996, el presidente
estadounidense Bill Clinton, Daniel Goldin y un equipo de científicos
anunciaron el descubrimiento de una roca marciana que probablemente
contenía evidencias de vida. Cual oveja clonada, el meteorito ALH84001
saltó a todos los medios de comunicación. Con mucha determinación,
Bill Clinton anunciaba que los EEUU potenciarían la investigación del
planeta rojo, así que todos contentos.

ALH84001 fue encontrada en una expedición a la Antártida. En este
continente, la mayoría de los meteoritos se quedan atrapados e
intactos sobre los glaciares: los científicos no tienen más que ir a
recoger la siembra. Uno de estos meteoritos, encontrado en 1984 en la
montaña Alan Hills, fue catalogado en un primer momento como de origen
lunar, aunque años después pruebas químicas determinaron su correcta
procedencia. Examinado con potentes microscopios, un grupo de
científicos sospecharon que la química interna de la roca podía ser
explicada mediante actividad celular. Sin embargo, a dos años de este
anuncio, no existe un acuerdo en la comunidad internacional.

"Mejor, más rápido y más barato" es el lema de Daniel Golding. Habrá
quedado claro que nuevos aires corren en la NASA. Las misiones Viking
costaron mil millones de dólares en su época, que equivaldrían a 7
millardos actuales. Pero el fracaso parcial de la antenas de alta
ganancia de la Galileo, el agujero económico del Hubble, la pérdida de
la Mars Observer o el desastre del Challenger, pusieron en un aprieto
el prestigio de la institución científica más aclamada en todo el
globo terráqueo y los fondos destinados a la NASA han mermado
considerablemente. Por tanto, se impone la fabricación y puesta en
escena de misiones "buenas, bonitas y baratas". Y esto fue lo que
sucedió con la Mars Pathfinder.

Con un coste de 250 millones de dólares la Mars Pathfinder
(consistente en una estación meteorológica y de comunicaciones y un
explorador teledirigido) ha sido la misión más seguida desde la época
de los Apolo. No hay que negarle méritos a los ingenieros que
consiguieron aterrizar la sonda un 4 de julio y en horas de máxima
audiencia, a tiempo de desplegar los paneles solares y recoger una
panorámica de Ares Valles. Científicamente no ha sido una misión de
gran provecho, puesto que no ha realizado aportaciones muy diferente a
las realizadas por las Viking 21 años antes. Pero ha devuelto
definitivamente el interés del público y de los científicos al planeta
de los marcianos. Al igual que con las sondas vikingas, el Mars Rover
y el Pathfinder, volvieron a ofrecer fotografías de paisajes que bien
podrían ser de Almería, del Sáhara o de Arizona.

¿Y ahora qué?

En la actualidad, el programa de la NASA para enviar sondas cada dos
años continúa en marcha. El Mars Global Surveyor, lanzado en 1997, se
encuentra orbitando Marte y generando un mapa topográfico de gran
resolución. Los planes de la consquita de Marte han quedado tocados
tras las pérdidas de la Mars Polar Lander y Mars Orbiter en 1999. Sin
embargo, en octubre de 2001 llegará la Mars Oddissey 2001 y para el
2003 se lanzarán toda una tropa de exploradores al Planeta Rojo.

El viejo sueño de colonizar Marte queda aún muy lejos y no se
vislumbra ninguna decisión al respecto ni a corto ni a medio plazo.
Las grandes inversiones ya no se toman en consideración fuera de los
ámbitos de cooperación internacional y la puesta en marcha de la
Estación Espacial Alfa está devorando los bolsillos de las agencias
espaciales.

A este paso, a lo mejor nos invaden extraterrestres de verdad antes
de que pisemos Marte.

Artículo publicado en El Escéptico nº 1, http://www.el-esceptico.org

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1997-2001 Víctor R. Ruiz, AstroRED
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