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info.astro 22 de julio de 2001
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Qué sucede en el Universo http://www.infoastro.com

«Aún mucho después de terminar sus investigaciones en la superficie,
los orbitadores Viking siguieron enviando datos de Marte durante
muchos años. El Viking 2 fue apagado el 25 jul 1978, tras 706
órbitas alrededor del planeta rojo. La hora final del Viking 2 se
alargó hasta el 17 ago 1980, tras 1400 órbitas».
- "25 años de exploración en la superficie marciana", Víctor R.
Ruiz

· Agenda celeste

· NASA@...
- Marte carbonatado

· Noticias
- La sonda MAP tratará de resolver los enigmas del Universo
- 25 años de exploración en la superficie marciana
- Exposición 2001: Una Odisea de la Humanidad en Cádiz (España)

· Diálogos
- El meteorito ALH84001: ¿Huellas de vida en Marte?

-- Editorial ---------------------------------------------------------

>> Aniversario de plata para los vikingos marcianos

Por Víctor R. Ruiz <rvr@...>

Hace un par de días que se cumplieron 25 años del descenso del
explorador Viking 1 en la superficie de Marte. No fue la primera sonda
que lo intentó (los soviéticos casi lo consiguen), pero sí fue la
primera en realizarlo con éxito y enviar abundante información. La
NASA ha celebrado este acto con una conferencia ofrecida por su
administrador, Daniel Goldin. El mismísimo señor George W. Bush, entre
cumbre y cumbre, también se ha sumado al aniversario enviando una
carta a la NASA.

Nosotros en info.astro hace un par de meses que venimos haciendo un
seguimiento cercano de todo lo que ocurre en Marte. Esta semana
querría apuntar con especial interés el artículo "El meteorito
ALH84001: ¿Huellas de vida en Marte?" escrito por Alberto González
Fairén, quien pertenece al Seminario de Ciencias Planetarias de la
Universidad Complutense de Madrid y es un experto en la geología
marciana. Ofrece, con detalles técnicos, cual es el estado actual de
la controversia sobre si el meteorito es una prueba de la existencia
de vida en Marte o no.

Además, hemos puesto en marcha una página que recoge todas las
noticias relacionadas con Marte durante. El especial acomapaña a otros
tres que ayer sábado se han lanzado:

[+] Especial Marte 2001. Recopilación de los artículos sobre el
planeta y las noticias sobre su oposición
http://www.infoastro.com/especiales/marte2001/

[+] Especial cometa C/2001 A2 (LINEAR). Recopilación de todas las
noticias acerca del cometa del momento.
http://www.infoastro.com/img/especial_linear2001-A2_p.jpg

[+] Especial Leónidas 2000. Con algo de retraso, se reúnen los
artículos y resultados sobre esta lluvia de estrellas fugaces.
http://www.infoastro.com/img/especial_leonidas2000_p.jpg

Como siempre, no duden en salir una de estas noches veraniegas a
observar las estrellas, los planetas, los cometas y los meteoros...
especialmente estos últimos ¡hay muchos radiantes activos!

Buenas noches... de observación, naturalmente.

-- Agenda celeste ----------------------------------------------------

- Ahora. Cometa C/2001 A2 (LINEAR) visible en los dos hemisferios.
- 27 jul 2001. Oposición del asteroide (20) Massalia (mag. 9,9).
- 29 jul 2001. Máxima actividad de las Delta Acuáridas Sur.
- 30 jul 2001. Oposición de Neptuno.
- 01 ago 2001. Máxima actividad de las alfa Capricórnidas.
- 06 ago 2001. Venus a 1,2° de Júpiter.
- 06 ago 2001. Máxima actividad de las iota Acuáridas Sur.

-- NASA@... ---------------------------------------------------

>> Marte carbonatado

Por Tony Phillips <phillips@...>

22 jul 2001 - La única forma de hacer rocas carbonatadas, aquí en
la Tierra, es con la ayuda de agua líquida. Encontrar tales rocas en
Marte podría probar, de una vez por todas, que el desértico Planeta
Rojo fue una vez cálido y húmedo.

Una sustancia común, que se encuentra en la tiza utilizada en los
pizarrones de las escuelas, podría tener la solución de un puzzle de
proporciones planetarias: el misterioso paradero del agua de Marte.

El material blanco y quebradizo de la tiza -una forma de carbonato-
puede parecer algo muy ordinario, pero encontrar carbonatos en Marte
tendría implicancias extraordinarias. El descubrimiento entregaría
poderosas evidencias de que agua líquida alguna vez fluyó sobre el
Planeta Rojo. Tales carbonatos podrían incluso contener fósiles de
antiguas bacterias marcianas.

"Los científicos se conmoverían mucho, si fuese tan afortunado como
para encontrar algunos carbonatos en los terrenos escalonados de
Marte," dice Ken Nealson, director del Centro para la Detección de
Vida del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

"Sería un hallazgo prodigioso."

Hay dos maneras para formar rocas de carbonato en la Tierra: A
través de un proceso puramente químico o por la vía de la acción de
organismos vivos. Ambas requieren de agua líquida.

El camino químico requiere la disolución de dióxido de carbón en
aguas superficiales. Moléculas de CO2 se combinan con agua para formar
iones de carbonato, que a su vez se juntan con calcio o magnesio para
formar un sólido que se deposita en el fondo marino. La piedra caliza
(CaCO3) es un ejemplo de tales carbonatos. Cambios geológicos pueden
exponer tales depósitos, mostrando hermosas formaciones como las que
vemos arriba, en el acantilado blanco.

Debido a que la atmósfera de Marte contiene mayormente dióxido de
carbono, los científicos esperarían que las aguas líquidas
superficiales (si es que alguna vez existieron en Marte) produzcan
depósitos de carbonatos de modo similar.

La otra manera en que los carbonatos se forman en la Tierra, es por
organismos marinos que producen carbonatos para las conchas y otras
partes duras. Cuando estos organismos mueren, sus conchas se hunden
hasta el fondo, donde se acumulan y forman eventualmente depósitos de
carbonato. La tiza de pizarrón es un ejemplo de este tipo de
carbonato, que incluye a la mayoría de los carbonatos que encontramos
en la costra de nuestro planeta.

"No sólo los carbonatos son a menudo producto de la vida, preservan
muy bien la vida que estuvo en éstos y sus alrededores," continúo
Nealson. "Toda la idea de buscar cierto tipo de minerales que ...
tienden a contener vida aquí en la Tierra, es una parte importante de
la estrategia de búsqueda [de signos de vida en Marte]."

Recorrer toda la superficie de Marte buscando rocas de carbonato
tomaría mucho tiempo. Afortunadamente, los carbonatos pueden ser
detectados desde la órbita, buscando por el calor irradiado.

Como todas las sustancias, los carbonatos emiten calor en forma de
radiación infrarroja (IR). Los compuestos de carbonatos tienen una
firma infrarroja distintiva, reconocible cuando son vistos a través de
un espectrómetro IR.

La nave espacial Explorador Global de Marte de la NASA, que
actualmente se encuentra orbitando Marte, lleva un instrumento de este
tipo -el "Espectrómetro de Emisiones Termales" (TES, en inglés)-
que es capaz de leer las huellas "dactilares" infrarrojas de las
rocas, en la superficie marciana abajo. Los científicos habían
esperado que este sensor encontraría regiones de carbonatos expuestos
en el paisaje marciano.

Hasta el momento, el TES no ha descubierto ningún depósito de
carbonato.

"Si de verdad no están allí, sería muy desalentador," dijo Nealson.
"Pero tal vez no los hemos visto por que no hemos tenido aun el
instrumento adecuado."

Una versión mejorada del TES estará pronto camino a Marte. Llamado
el Sistema de Imágenes de Emisiones Termales (THEMIS, en inglés), este
nuevo instrumento tomará imágenes infrarrojas más detalladas de la
superficie marciana que el TES, el THEMIS será capaz de detectar
depósitos de carbonatos más pequeños que el TES.

THEMIS volará a bordo de la nave espacial 2001 Odisea de Marte de la
NASA, que está programada para ser lanzada en abril.

Mientras los científicos esperan los resultados del THEMIS, puede
que evidencias de carbonatos de Marte ya se hayan encontrado aquí en
la Tierra.

Una roca de Marte, que fue aparentemente eyectada desde el Planeta
Rojo por el impacto de un asteroide hace millones de años atrás, llegó
a la Antártica hace unos 13000 años, donde fue encontrada por
científicos en 1984. La "Roca de Marte," también llamada el "meteorito
de Allan Hills," causó conmoción en 1996 cuando científicos anunciaron
que la roca contenía signos de antigua vida microbial marciana.

Conclusión que desde entonces ha sido criticada por otros
científicos, sin embargo, una de las líneas de evidencias citadas,
eran unos pequeños parches de carbonato mineral dentro de la roca. La
ubicación de los parches de carbonato, junto a otras evidencias,
sugerían que el carbonato estaba allí desde hace millones de años
cuando la roca aun estaba en Marte.

Este meteorito de Allan Hills no es el único que contiene carbonato.

"Sabemos que hay carbonatos (en Marte), ya que lo vemos como un
producto de la erosión y el paso del tiempo, en varios meteoritos
marcianos." dijo Everett Gibson, un astrobiólogo del Centro Espacial
Johnson de la NASA en Houston, Texas, EEUU.

"La gran pregunta es: ¿Dónde están los carbonatos en la superficie
de Marte? ¿No deberían verse en el espectrómetro que observa hoy la
superficie de Marte?"

Los pequeños parches de carbonato, como los que se encontraron en la
"Roca de Marte", no serían detectados por el espectrómetro de emisión
termal actualmente en órbita alrededor de Marte, continuó Gibson.
Incluso con la resolución de 100 metros del THEMIS, no es probable que
se detecten estos diminutos depósitos.

Pero, si lagos u océanos adornaron alguna vez el paisaje marciano,
los científicos esperan que tarde o temprano sus instrumentos
revelarán los depósitos de carbonatos. Tal descubrimiento probaría, de
una vez por todas, que Marte no ha sido siempre el desierto estéril
que es hoy día.

Más sobre los Carbonatos

Carbonato es el nombre dado a rocas y minerales que contienen una
molécula hecha de carbón y oxígeno, conocida como CO32-. La piedra
caliza es un ejemplo de un carbonato de calcio, CaCO3, con una
combinación de calcio (Ca2+) y carbonato (CO32-). Otros ejemplos de
carbonatos son la calcita, dolomita, y el mármol.

Organismos multicelulares como las almejas fabrican sus conchas con
carbonatos. En los océanos, microbios marinos simples también recogen
carbonatos en sus cuerpos. Esto ocurre cuando extraen CO2 del agua
para la fotosíntesis. Al extraer CO2 hacen que el agua sea más
alcalina, lo que a su vez hace que el carbonato precipite. Este
carbonato eventualmente arrastra los microbios hundiéndolos ... y
conduciendo a la formación de depósitos de carbonato en el fondo del
océano.

NASA@... es una sección de artículos oficiles de la NASA, que
se publican con el consentimiento expreso del Directorado de Ciencias
del Marshall Space Flight Center de la NASA, gracias a su iniciativa
Ciencia@NASA. http://www.infoastro.com/nasa/

-- Noticias ----------------------------------------------------------

ASTRONOMÍA

>> La sonda MAP tratará de resolver los enigmas del Universo

Por Gabriel Rodríguez Alberich <chewie@...>

20 jul 2001 - La NASA acaba de lanzar al espacio la sonda MAP. Su
misión: ayudar a resolver algunos de los misterios más profundos del
universo.

Introducción

La Sonda de Anisotropía de Microondas (MAP) tratará de determinar
cuestiones como la forma, origen y destino del universo, mirando cómo
era el cosmos al poco tiempo de nacer. Al igual que los
paleoantropólogos estudian los restos fósiles de nuestros antepasados
lejanos para comprender los inicios y la historia humana, la MAP está
diseñada para detectar y analizar el resto fósil del universo
primigenio: el fondo cósmico de microondas, la luz más vieja que
existe. El fondo de la cuestión

Al principio, hubo una gran explosión. Se liberó muchísima energía
(toda la energía) y se crearon el espacio y la materia. Durante sus
primeros 400.000 años de edad, el universo consistía básicamente en
una sopa caliente de fotones, electrones, protones y neutrones. La
temperatura era tan alta que la fuerza electromagnética era incapaz de
mantener a los electrones orbitando alrededor de protones y neutrones.
Por tanto, no existían átomos y los electrones viajaban libremente. En
estas condiciones, un fotón no podía llegar muy lejos, pues la luz
interactúa fácilmente con los electrones, y por tanto el universo era
opaco.

Mientras el universo se expandía, la temperatura de la sopa
disminuía, hasta que llegó el punto en el que los protones (y otros
núcleos atómicos) pudieron capturar a los electrones. Apresados los
electrones, la luz quedó liberada, y el universo se hizo transparente.

El fondo cósmico de microondas es esa luz, emitida hace miles de
millones de años, que llega ahora a la Tierra desde todas las
direcciones del cielo. La mayoría de estos fotones son absorbidos en
la atmósfera y la superficie de la Tierra, pero algunos de ellos
chocan con los sensores de microondas que los humanos hemos colocado
diligentemente. Ellos son testigos del universo ancestral, antes de
que existieran los planetas y las estrellas, y por eso es conveniente
obtener la información tan valiosa que traen consigo.

El fondo cósmico de microondas fue descubierto en 1965 de manera
accidental por dos físicos de los laboratorios Bell: Arno Penzias y
Robert Wilson. Mientras utilizaban un detector de microondas muy
sensible advirtieron que existía un ruido en todas las mediciones que
hacían. El ruido tenía la misma intensidad desde cualquier punto del
cielo, y durante cualquier época del año, y por tanto venía de más
allá del Sistema Solar y de la Vía Láctea. Después de eliminar otras
posibles causas y tras observar que otros físicos ya venían buscando
esta radiación desde hacía un tiempo, se dieron cuenta de que habían
encontrado la luz primigenia del universo. Este descubrimiento tuvo
importantes repercusiones en la cosmología, pues venía a confirmar las
suposiciones de Friedmann de que el universo es igual desde cualquier
punto desde el que se mire, y les valió a sus descubridores el premio
Nobel de física en 1978. No tan homogéneo

La homogeneidad de la radiación del fondo cósmico concordaba muy
bien con la idea de que el universo tiene el mismo aspecto desde
cualquier punto. Es decir, uno vería alejarse al resto de galaxias
desde cualquier lugar del universo desde el que se observe, y por
tanto no existen puntos privilegiados. A gran escala, el universo es
homogéneo. Sin embargo, a una escala menor, deja de serlo. Se observan
estructuras como galaxias y cúmulos de galaxias. Tuvieron que existir
en la sopa primigenia inhomogeneidades en la densidad que más tarde
colapsarían en las estructuras que hoy podemos observar. Sería pues de
esperar detectar estas inhomogeneidades en el fondo cósmico de
microondas.

En 1992, el satélite Explorador del Fondo Cósmico (COBE) detectó
precisamente que el fondo cósmico de microondas tenía una anisotropía
intrínseca, es decir, ligerísimas variaciones de la temperatura de la
radiación en función de la dirección en la que se observaba. Estas
variaciones, de una parte entre 100.000, revelan fluctuaciones en la
densidad de materia del universo primordial, y por tanto contienen
información de las condiciones en las que se formaron las estructuras
cósmicas.

Las características más pequeñas que el COBE podía distinguir
ocupaban hasta 7 grados en el cielo. Misiones posteriores desde la
Tierra y desde globos sonda realizaron medidas de alta resolución en
pequeñas zonas del cielo.

Con la nueva sonda que la NASA ha lanzado al espacio, los
científicos planean obtener una imagen del fondo cósmico con una
resolución y una precisión sin precedentes. La sonda MAP, lanzada el
pasado 30 de junio desde Cabo Cañaveral, realizará un mapa de todo el
cielo en el que se distinguirán variaciones de una parte entre un
millón. "Es como medir el peso de un puñado de arena con una
resolución de un solo grano", decía sobre esto Edward Wollack, miembro
del equipo que dirige la misión.

Actualmente la sonda se encuentra en su tercera revolución alrededor
de la Tierra, antes de dirigirse a la Luna, que con una asistencia
gravitatoria, catapultará a la MAP hasta el segundo punto de Lagrange
de la Tierra y el Sol, a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.
Es la primera vez que una nave orbitará alrededor del punto L2. Allí
permanecerá 18 meses realizando un exhaustivo mapa del cielo, que
promete revelar solución a muchos de los enigmas fundamentales: ¿qué
ocurrió en el instante posterior al Big Bang? ¿cómo se formaron las
complejas estructuras que observamos hoy? ¿es la expansión del
universo acelerada? ¿cuál es la densidad de átomos del universo?

>> 25 años de exploración en la superficie marciana

21 jul 2001 - El 20 de julio la NASA ha celebrado el 25 aniversario
de la llegada de su sonda Viking 1 a la superficie marciana. En 1976,
este explorador se posó en Marte y envió a la Tierra imágenes de un
planeta desértico.

A la conquista de Marte

Tras el relativo éxito de las misiones Mariner y el de los soviétos
al aterrizar naves en la superficie de Marte, la NASA ideó un plan más
ambicioso: las Viking. Éstas sondas constarían, cada una, de un
orbitador y un explorador, que al llegar al planeta rojo se posaría
suavemente sobre su superficie y la analizaría en busca de indicios de
vida.

El Viking 1 fue lanzado el 20 ago 1975 y llegó a Marte el 19 jun
1976. Durante un mes el orbitador se convirtió en un nuevo satélite
artificial del planeta rojo dedicado a su cartografía. Con ella, los
expertos de la NASA identificaron el lugar apropiado para el descenso
del explorador. El 20 jul 1976, la sonda de la Viking 1 amartizó en el
suelo marciano en Chryse Planitia.

Por su parte, el Viking 2 fue lanzado el 9 sep 1975 y llegó a Marte
el 7 ago 1976. Su explorador se posó sobre Utopia Planitia el 3 sep
1976.

Tanto los orbitadores como los exploradores fueron misiones
tremendamente productivas, generando una cartografía completa con
resolución de entre 150 y 300 m por píxel y aportando los datos
básicos que han servido a los planetólogos durante más de 20 años para
estudiar a este curioso planeta. Los exploradores Viking enviaron por
vez primera imágenes inéditas de un panorama desértico y a la vez
helado.

Aún mucho después de terminar sus investigaciones en la superficie,
los orbitadores Viking siguieron enviando datos de Marte durante
muchos años. El Viking 2 fue apagado el 25 jul 1978, tras 706 órbitas
alrededor del planeta rojo. La hora final del Viking 2 se alargó hasta
el 17 ago 1980, tras 1400 órbitas.

Qué nos dijeron las Viking de Marte

Los experimentos in situ de los exploradores no revelaron ningún
indicio de vida, lo que desanimó momentáneamente las esperenzas e
imaginación del público (y también la de los científicos).

Por los datos de estos exploradores, sabemos que las condiciones
atmosféricas en la superficie de Marte son similares a las que existen
en la Antártida. El verano es gélido con unos -60° C de temperatura
media y la atmósfera, en su mayor parte compuesta de CO2, es tan ténue
que el agua no podría mantenerse en estado líquido. Precisamente, la
composición atmosférica permite que los rayos ultravioleta lleguen al
suelo.

No es posible la vida terrestre común en Marte.

Algunos científicos opinaron que los experimentos a bordo de la
Viking 1 y 2 no arrojaban conclusiones definitivas. Los resultados
determinaban que sí existe actividad química en el suelo de Marte,
pero (argumentaban) no ofrece datos acerca de si está relacionado con
alguna forma de vida o es por efectos naturales del propio suelo. Sin
embargo, la Pathfinder tampoco encontró ningún indicio.


ACTIVIDADES

>> Exposición 2001: Una Odisea de la Humanidad en Cádiz (España)

Por Oscar Augusto Rodríguez Baquero <museo-espacial@...>

20 jul 2001 - Mañana sábado 21 de Julio será inaugurada la
exposición "2001: La Odisea de la Humanidad", a las 12:00 horas en la
Casa de la Cultura y Teatro Moderno de Chiclana de la Frontera
(Cádiz).

La muestra contará con la presencia de personalidades del sector
aeroespacial tales como el Dr. Jesús Martínez-Frías, científico del
CSIC, director del Foro Español de Meteoritos y Recursos Geológicos
del Espacio (MERGE) y coordinador en España de la Planetary Society;
Jesús Gómez Enri, especialista que ha trabajado para la Agencia
Espacial Europea (ESA) y Carlos García-Galán Castillo, especialista en
sistemas de energía eléctrica de la Estación Espacial Internacional en
el Centro Lyndon B. Johnson de la NASA (EE.UU.), entre otros.

Durante la inauguración, se rendirá homenaje a los españoles que
trabajan en el sector espacial a nivel nacional e internacional.

Los actos son de entrada libre y forman parte de los eventos
conmemorativos del VII Centenario de Chiclana de la Frontera,
encontrándose igualmente englobados en el marco de promoción del
Proyecto para el Establecimiento del primer Museo Español del Espacio.

La exposición 2001: La Odisea de la Humanidad está organizada por
Oscar Augusto Rodríguez (promotor del Museo Español del Espacio),
Virginia Sánchez Moreno (periodista de Canal Sur), la Comisión VII
Centenario, la Delegación de Cultura del Excmo. Ayuntamiento de
Chiclana de la Frontera y ha sido patrocinada por la Fundación VIPREN.

Para mayor información sobre el Proyecto del Museo:

Oscar Augusto Rodríguez Baquero
E-mail: museo-espacial@...
Página web: http://www.astrored.net/museo-espacial
Dirección Postal: Apartado de Correos 2763 -- E-11080 CADIZ
(ESPAÑA)
Teléfono de Contacto: (+34) 649 316 961


Para mayor información sobre la exposición:

Oscar A. Rodríguez Baquero
E-mail: museo-espacial@...
Página web: http://www.astrored.net/museo-espacial
Teléfono de Contacto: (+34) 649 316 961

Virginia Sánchez Moreno
E-mail: damadelasestrellas@...
Teléfono de Contacto: (+34) 610 638 863

-- Diálogos ----------------------------------------------------------

>> El meteorito ALH84001: ¿Huellas de vida en Marte?

Por Alberto González Fairén <agfairen@...>

21 jul 2001 - El descubrimiento de restos de posible origen
biológico en el interior del meteorito marciano ALH84001 ha suscitado
un interesante y prolongado debate: ¿se trata realmente de estructuras
minerales de origen microbiano?

El meteorito ALH84001

Los últimos análisis llevados a cabo por un equipo coordinado por
investigadores de Lleida y Madrid sugieren que, efectivamente, podemos
estar ante los restos fósiles más antiguos jamás encontrados.

El ALH84001 es un fragmento rocoso de 1,9 kg. de peso, compuesto
básicamente por el silicato mineral ortopiroxina, con inclusiones de
vidrios feldespáticos, olivina y fases de carbonatos y filosilicatos.

Se cree que el ALH84001 fue arrancado de la superficie de Marte hace
16 millones de años, y llegó a la Tierra hace 13.000 años, cayendo en
la Antártida. Recogido en 1984, no fue hasta 1996 cuando el equipo del
doctor McKay propuso por primera vez que podría contener restos de
actividad biológica.

Composición del meteorito

La hipótesis se planteó en base al descubrimiento de glóbulos de
carbonato en el interior del meteorito, constituidos cuando aún
formaba parte de la litosfera de Marte, por infiltración de agua
líquida rica en CO2 en las fracturas de la roca. Sin embargo, es
cierto que la morfología de los glóbulos de carbonato, dispuestos en
capas concéntricas con una evidente zonación química, puede explicarse
mediante reacciones a alta temperatura por procesos de
coprecipitación; y los hidrocarburos policíclicos aromáticos se pueden
sintetizar por procesos catalíticos inorgánicos.

No obstante, lo que parecía corroborar definitivamente la existencia
de una biosfera en Marte al principio de su historia, fue el
descubrimiento de ciertas estructuras microscópicas tubulares en el
interior de los glóbulos, que presentaban grandes similitudes
morfológicas con algunos grupos bacterianos terrestres muy antiguos.

Durante años se discutió si el tamaño de tales microestructuras era
suficiente como para albergar la maquinaria biológica mínima de un ser
vivo, pues ninguna sobrepasa los 700 nm. Pero, en realidad, el tamaño
mínimo de la vida no está definido aún; aparte de que podría tratarse
de fragmentos de unidades mayores. MV-1, bacteria magnetotáctica
terrestre, mostrando su cadena de cristales en esta fotografía
realizada con microscopio electrónico de transmisión. (Bazylinski,
D.A.). Magnetita biológica Pero, una vez más, conocemos procesos
catalíticos inorgánicos capaces de rendir formas, si bien no iguales,
sí muy similares. Es aquí donde adquiere su importancia el
descubrimiento, en 1998, y la posterior caracterización, en 2001, de
cadenas de cristales de magnetita en ALH84001, todas ellas en el
interior de glóbulos de carbonato. Son idénticas a las que forman
algunas bacterias terrestres para su orientación geográfica en
atención a los polos magnéticos: las bacterias magnetotácticas nadan
hacia el norte en el hemisferio septentrional, pues aquí el campo
magnético apunta hacia el norte y hacia abajo, y así buscan el fondo
de los sedimentos, donde la escasa concentración de O2 es la adecuada
para su desarrollo, ya que se trata de organismos anaerobios o
microaerófilos; en el hemisferio meridional, el campo magnético señala
hacia el norte y hacia arriba, y por eso aquí las bacterias buscan el
sur.

Resulta imposible distinguir física, química o morfológicamente las
cadenas de cristales de ALH84001 de las que forma la bacteria
magnetotáctica marina MV-1. El análisis presentado en 2001 por el
equipo del doctor Wierzchos, de la Universitat de Lleida, y la doctora
Ascaso, del CSIC, revelan que los cristales están organizados en
cadenas en ambos casos para maximizar el momento dipolar del conjunto,
orientándose en el eje mayor de la cadena y dejando espacios entre
ellos, lo que otorga estabilidad y flexibilidad a la estructura.

Además, los cristales de magnetita tienen el mismo tamaño y forma,
están constituidos exclusivamente por Fe y O, alcanzan un elevado
nivel de perfección cristalográfica para no perder propiedades
ferromagnéticas y crecen en la misma dirección. Todas estas
características avalan sin lugar a dudas su origen biológico.

¿Contaminación terrestre o vida marciana?

Pero, aunque se trate efectivamente de restos de formas vivas, ¿cómo
asegurar que proceden de Marte y que no son producto de contaminación
por materiales terrestres? Una posible respuesta a esta esencial
pregunta ha llegado también gracias al trabajo de los doctores Ascaso
y Wierzchos: las cadenas de magnetita están protegidas por cristales
de plagioclasa que recubren muchos globulos de los carbonatos y los
aíslan del medio.

El proceso habría requerido varias etapas: hace 3.900 millones de
años una suspensión rica en carbonatos y restos de cadenas de
magnetita penetra las fisuras de la roca ígnea sobre la superficie del
Marte; evaporación del medio liquido provoca precipitación de los
carbonatos conjuntamente con cristales de magnetita y las cadenas
compuestas del mismo mineral - supuestos restos de las
magnetobacterias. Tiempo más tarde, la refusión y recristalización de
los silicatos del meteorito aislaría algunos de los carbonatos del
medio externo, preservando su contenido de posteriores
contaminaciones.

Esta secuencia de acontecimientos explicaría la presencia de restos
de las bacterias magnetotácticas, móviles por lo tanto y no
endoliticas, en el interior de una roca aislada en la Antártida. Pero
no es menos cierto que aún quedan muchas preguntas por responder: ¿los
cristales de piroxenita no podrían estar recubriendo el final de una
vena carbonácea seccionada transversalmente, siendo el aislamiento
sólo en apariencia, producto de un efecto óptico? ¿Cómo se entiende la
fusión y recristalización de plagioclasas, que requieren temperaturas
del orden de 1200ºC, sin efecto sobre los carbonatos y su posible
contenido de origen biológico?

Recientemente un trabajo de los doctores Ascaso y Wierzchos ha
demostrado que algunos carbonatos que contienen las cadenas nunca han
tenido ningun tipo de contacto con medio externo, despues de estar
sellados con plagioclasa. El experimento se ha realizado en la
siguente manera: un fragmento de roca se mantuvo durante meses en
vacio y en solucion concentrada de acetato de uranio. Despues de este
tratamiento fue incluido en resina, cortada, pulida y asi llegaron a
las secciones transversales de los carbonatos aislados por
plagioclasa. En esos glóbulos encontraron las cadenas pero ningún
resto de uranio aplicando técnicas SEM-BSE y microanalisis EDS.

Continuará...

En cualquier caso, el proceso de análisis de las muestras continúa.
Es muy posible que en poco tiempo podamos conocer nuevos argumentos
tanto a favor como en contra del origen biogénico de las estructuras
de ALH84001. Si se llegara a determinar sin lugar a dudas la presencia
de bacterias magnetotácticas en Marte al principio de su historia,
supondría un aval definitivo a las teorías que sostienen que el
planeta gozó, en algún tiempo al menos, de un campo magnético
planetario de cierta entidad, así como de un clima más benigno, con
una atmósfera más densa y agua líquida en superfície.

Más información

[+] Red de Investigación sobre bólidos y meteoritos (SPMN).
http://www.spmn.uji.es/

[+] Evidencias de origen biólogico para las cadenas de magnetita de
ALH84001.
http://www.pnas.org/cgi/content/full/98/5/2176#F3

[+] Evidencias de flujos de agua recientes en Marte (Universidad
Complutense de Madrid).
http://www.ucm.es/info/planetas/noticias/science300600.html

[+] Regiones marcianas con evidencias de agua fluyendo del interior
de Marte (Mars Global Surveyor).
http://mars.jpl.nasa.gov/mgs/msss/camera/images/june2000/index.html

Alberto González Fairén pertenece al Seminario de Ciencias
Planetarias de la Universidad Complutense de Madrid.
info.astro agradece a la Red de Investigación sobre bólidos y
meteoritos (SPMN) su cortesía al permitirnos reproducir este artículo.

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1997-2001 Víctor R. Ruiz, AstroRED
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