----------------------------------------------------------------------
info.astro 28 de diciembre de 2001
----------------------------------------------------------------------
Qué sucede en el Universo http://www.infoastro.com

· La Astrofoto

· NASA@...
- Qué se esconde bajo una mancha solar

· Noticias
- Las Leónidas rugieron, pero no tan alto
- Observada por vez primera la composición de una atmósfera
exoplanetaria
- La atmósfera del planeta de HD 209458 es más parecida a la de
Venus que a la de Júpiter
- Imágenes de la ocultación de Saturno
- Rotura del núcleo del cometa 51P/Harrington
- Las Gemínidas 2001 desde España

· Diálogos
- El misterio de la estrella de Belén

-- La Astrofoto ------------------------------------------------------

>> M51, la Galaxia del Remolino (o por qué de mayor voy a ser
astrónomo)

Por Dámaso E. Chicharro Martínez <0612824@...>

2 dic 2001 - Aquí tenemos a la joya de la corona, la galaxia del
remolino, M51. Es una de las galaxias más fotogénicas que conocemos, y
más de uno pensamos que es el objeto más bonito del universo.

Esta fotografía es una composición de una toma realizada por el
Telescopio Espacial Hubble y el telescopio de 0,9 metros de Kitt Peak,
en Arizona.

Esta composición muestra tanto la luz de las estrellas como la luz
de emisión del hidrógeno, que está asociado con las estrellas jóvenes
más luminosas de los brazos espirales. M51 también se conoce como NGC
5194, y está teniendo un encuentro con su galaxia compañera NGC 5195,
justo en el límite superior de la imagen. La influencia gravitatoria
de esta galaxia compañera está provocando fuertes formaciones
estelares en M51, como se puede observar en la imagen. Se pueden
detectar numerosos y luminosos cúmulos de jóvenes y energéticas
estrellas. Esta imagen de la Cámara Planetaria de Campo Ancho 2
permite al grupo de investigación definir la estructura tanto de las
frías nubes de polvo como del hidrógeno caliente y los cúmulos
estelares.

Por primera vez se puede observar también esta intrincada estructura
en las nubes de polvo a lo largo de los brazos espirales. La
regularidad y el gran número de estas características sugieren a los
astrónomos que los modelos existentes de las galaxias espirales "a dos
brazos" necesitan ser revisados. La imagen también revela un disco de
polvo en el núcleo galáctico, que puede proporcional material al
agujero negro central de la galaxia.

El equipo de investigación también está estudiando esta galaxia en
el infrarrojo cercano con la cámara NICMOS del Hubble. A estas
longitudes de ondas, las nubes de polvo son más transparentes, y la
distribución real de estrellas es mas fácil de seguir. Además, las
regiones de formación estelar que están oscurecidas en las imágenes en
el óptico se revelan claramente en el infrarrojo cercano.

Dámaso Chicharro es estudiante de Matemáticas en la Universidad de
Málaga y socio de la Agrupación Astronómica de Córdoba. Esta imagen se
ha usado como contraportada del Boletín 30 de la Agrupación
Astronómica de Córdoba.

[+] Imagen de M51
http://www.infoastro.com/200112/02m51.html

[+] Boletín de la Agrupación Astronómica de Córdoba
http://www.uco.es/~i52cacaj/AAC/bolet30/bolet30.html

-- NASA@... ---------------------------------------------------

>> Qué se esconde bajo una mancha solar

Por Tony Phillips <phillips@...>

27 nov 2001 - La existencia de impresionantes huracanes de plasma
fue una de las sorpresas que los científicos encontraron poco tiempo
atrás, cuando echaron una mirada bajo la turbulenta superficie de
nuestra estrella.

Mediante el uso de técnicas similares a las de diagnóstico médico
por ultrasonido, los científicos han echado una mirada dentro del Sol
y han descubierto qué es lo que se esconde debajo de las manchas
solares, áreas oscuras del tamaño de planetas sobre la superficie de
nuestra estrella. Sorprendentemente, las manchas solares son poco
profundas, dicen los investigadores, y yacen sobre huracanes
arremolinados de gas electrificado, lo suficientemente grandes como
para engullirse al planeta Tierra.

El nuevo trabajo de investigación, desarrollado a partir del
"Graficador Michelson de Efecto Doppler" (Michelson Doppler Imager
MDI, en inglés) a bordo del Observatorio Solar y Heliosférico --
Solar and Heliospheric Observatory -- (SOHO), tendrá como resultado
profundizar nuestro conocimiento sobre las tormentosas áreas del Sol
-- llamadas "regiones activas" -- donde aparecen las manchas solares.
Poderosas explosiones en regiones magnéticamente activas pueden
desencadenar hermosas auroras sobre la Tierra y afectar a sistemas de
alta tecnología, como los satélites, las redes de suministro de
electricidad y los sistemas de radiocomunicaciones.

Las manchas solares han fascinado a los seres humanos desde los
comienzos del siglo diecisiete cuando las observaciones realizadas
por Galileo contradijeron la creencia popular de que los objetos
celestiales eran perfectos. Las manchas solares han permanecido como
un misterio por casi 400 años. A primera vista, pareciera que las
manchas solares deberían desaparecer rápidamente. Sin embargo,
permanecen por semanas o aún por más tiempo.

"Ellas [las manchas solares] obedecen a lo que es una conclusión
fundamental en las ciencias basadas en la observación: cualquier cosa
que ocurre, puede ocurrir", dice Philip Scherrer de la Universidad de
Stanford (Stanford University), investigador principal a cargo de  la
MDI  a bordo de SOHO. "Ahora tenemos una pista de cómo [esto
sucede]".

Por mucho tiempo, los astrónomos han sabido que las manchas solares
son regiones en donde se concentran los campos magnéticos. Más aún,
cualquiera que haya jugado con imanes siendo un niño, ha
experimentado como los campos magnéticos de la misma polaridad se
repelen entre sí. De la misma manera, los fuertes campos magnéticos
de las manchas solares deberían rechazarse naturalmente, provocando
la rápida disipación de las manchas. De hecho, las observaciones
muestran que el material de superfice claramente fluye desde las
manchas hacia afuera.

¿Entonces, qué es lo que hace que las manchas solares sean tan
persistentes? ¿Cómo es que permanecen intactas por semanas y meses?
Un equipo de científicos tuvo que mirar debajo de la superfice del
Sol para encontrar la respuesta.

Alexander Kosovichev y Junwei Zhao de la Universidad de Stanford,
junto con Thomas Duvall del Centro para Vuelos Espaciales Goddard
(Goddard Space Flight Center) de la NASA, utilizaron las herramientas
únicas de MDI para investigar lo que ocurre justo debajo de una
mancha solar -- y, por primera vez, observaron claramente material
fluyendo hacia dentro de la misma.

"Descubrimos que el material que fluye hacia afuera era sólo una
característica de la superficie", dice Zhao. "Si usted pudiera echar
una mirada a mayor profundidad, encontraría material precipitándose
hacia adentro, como un huracán o remolino del tamaño de un planeta".

El intenso campo magnético, presente debajo de una mancha solar,
bloquea el flujo normal de energía desde el  cálido interior solar
hacia la superficie. Como resultado, una mancha solar es más fría y,
por lo tanto, más oscura que sus alrededores. La eliminación de los
movimientos convectivos a manera de burbujas, forma una especie de
tapón que impide que parte de la energía del interior llegue a la
superficie.

El material situado arriba del tapón se enfría y se vuelve más
denso, y comienza a descender bruscamente, tan rápido como a 4.800
km/h (3.000 millas por hora) de acuerdo a las nuevas observaciones.
Éste arrastra el plasma de los alrededores y el campo magnético hacia
el centro de la mancha solar. La concentración del campo [magnético]
produce más enfriamiento, y, a  medida que el plasma se enfría, se
hunde y arrastra consigo más plasma, produciendo un ciclo que se auto
regenera. Mientras el campo magnético sea fuerte, el efecto de
enfriamiento producirá un flujo de plasma hacia el interior que
mantendrá la estructura estable. Las fugas de material observadas
sobre la superficie se encuentran confinadas en una capa muy delgada
de la mancha solar.

Puesto que el tapón magnético impide que el calor llegue hasta la
superfice solar, las regiones debajo del tapón deberían calentarse.
Una observación realizada en junio de 1998 demostró evidencia sobre
este fenómeno. "Estábamos sorprendidos por cuán poco profundas son
las manchas solares", dice Kosovichev.  A 4.800 km bajo la superficie
(3.000 millas), la velocidad del sonido observada era mayor, lo que
sugería que las raíces de la mancha solar eran más calientes que sus
alrededores, presentando una condición justamente opuesta a lo que
ocurre en la superficie. "La parte fría de una mancha solar tiene la
forma de dos o tres monedas apiladas", agregó.

"El flujo de material frío hacia abajo se disipa a la misma
profundidad a la cual el flujo caliente en ascenso se separa", dice
Duvall. "Con estos datos uno no puede obtener una imagen lo
suficientemente definida para explicar los detalles. Hasta ahora
hemos echado una mirada abajo de las manchas solares, como podríamos
mirar a las hojas desde la copa de un árbol. Por primera vez podemos
observar las ramas y el tronco del árbol que presta soporte. Las
raíces del árbol, son todavía un misterio".

Ondas Sonoras Solares Revelan al Sol Escondido

El Sol es una bola zumbante de ondas sonoras producidas por
movimientos de turbulencia convectiva en las capas externas del
mismo. "Las ondas que captamos [utilizando MDI] tienen un período de
casi cinco minutos", dice Phil Scherrer de la Universidad de
Stanford, investigador principal a cargo del instrumento MDI. "Esto
coincide aproximadamente con el tiempo de reciclado de las burbujas,
del tamaño de California, que aparecen como granulaciones de la
fotosfera". La granulación solar es lo que provoca las ondas sonoras
en el interior del Sol.

La mayoría de estas ondas sonoras son atrapadas dentro de nuestra
estrella -- se refractan hacia afuera, alejándose del núcleo caliente
del Sol, y se reflejan de vuelta varias veces entre diferentes partes
de la fotosfera. (Haga un clic sobre la imagen, a la izquierda, para
ver una película Quicktime de 1.8Mb sobre las ondas de sonido
solares.) Mediante la observación de la superficie vibrante del sol,
los científicos que estudian los movimientos sísmicos del mismo,
pueden analizar el interior estelar de la misma manera en que los
geólogos en la Tierra utilizan las ondas sísmicas provenientes de
terremotos, para investigar el interior de nuestro planeta.

SOHO es parte de un periodo exitoso de trabajo en conjunto entre la
Agencia Espacial Europea (European Space Agency) y la NASA, dentro del
programa Ciencia Solar Terrestre (Solar Terrestrial Science).

NASA@... es una sección de artículos oficiles de la NASA, que
se publican con el consentimiento expreso del Directorado de Ciencias
del Marshall Space Flight Center de la NASA, gracias a su iniciativa
Ciencia@NASA. http://www.infoastro.com/nasa/

Editor: Dr. Tony Phillips, Curador: Bryan Walls, Relaciones con la
prensa: Steve Roy, Oficial Responsable NASA: Ron Koczor, Traducción al
español: Carlos Román, Edición en español: Héctor Medina

-- Noticias ----------------------------------------------------------

>> Las Leónidas rugieron, pero no tan alto

20 nov 2001 - Las Leónidas dieron un buen espectáculo en América y
el Océano Pacífico, donde los observadores pudieron ver unas tasas de
gran actividad que, sin embargo, estuvieron por debajo de las
predicciones.

24 horas de Leónidas Observadores de todo el mundo pudieron
disfrutar de una maravillosa noche de estrellas fugaces la madrugada
del sábado al domingo 18 de noviembre.

En España, la noche no estuvo demasiado activa como habíamos
advertido (en comparación con otros años), pero al final de la noche
la actividad se incrementó notablemente: la Tierra comenzó a cruzar el
material expulsado por el cometa Tempel-Tuttle en 1766. Desde
sudamérica, también pudieron observarse bastantes leónidas, aunque las
mejores condiciones fueron para los americanos del centro y norte del
continente.

Desde Australia, los expedicionarios del Instituto de Astrofísica de
Canarias (IAC) y la asociación científica Shelios informaron disfrutar
de una maravillosa noche.

Curva preliminar de actividad La Organización Internacional de
Meteoros (IMO) acaba de publicar los datos preliminares de la
actividad de las Leónidas, basados en los registros de 38 observadores
de todo el mundo.

Según IMO, «el pico más fuerte se observó alrededor de las 18:20 TU,
bien situado para los observadores del Este de Asia y Australia. La
actividad durante este pico alcanzó más de 2800 meteoros por hora».

Sobre el primer pico, previsto para las 10:00 TU, «la actividad
estimada estuvo entre los 1000 y 1500 meteoros por hora. Sin embargo,
aún no nos han llegado datos suficientes de éste, especialmente
después de las 11h TU».

Predicciones

Si comparamos las gráficas de predicciones con la de actividad
preliminar de IMO, se comprueba una concordancia general entorno a las
horas de los máximos. Sin embargo, un año más vuelven a fallar todas
las predicciones de actividad.

Los modelos que más se han acercado han sido los de Fladern &
Lyytinen y Asher & McNaught. Concretamente, el de David Asher y Robert
McNaught consiguen un buen acercamiento a la actividad del primer pico
con una THZ prevista de 800 met/h. Sin embargo, en el segundo tanto
este grupo como el de Lyytinen estimaron al menos el triple de
actividad que la observada.

El modelo que parece descartado es el de Brown & Cooke, mientras que
el de Peter Jenniskens no se ajusta a la curva general (aunque la
actividad que predijo para el segundo pico es la que más se ha
acercado a la realidad).

La conclusión, también preliminar hasta que IMO recoja todos los
datos y los analice, es que los teóricos tendrán que volver a revisar
sus modelos en vista de los resultados.


>> Observada por vez primera la composición de una atmósfera
exoplanetaria

27 nov 2001 - Científicos estadounidenses acaban de anunciar la
detección de la atmósfera de un planeta extrasolar, mediante el
Telescopio Espacial Hubble. Esta es la primera vez que se estudia con
éxito la composición de un planeta fuera del Sistema Solar.

Atmósferas exoplanetarias

Un equipo de astrónomos estudounidenses han anunciado hoy los
resultados de una investigación en la que han conseguido detectar
parte de la composición atmosférica de un planeta extrasolar
descubierto en 1999.

Observando eclipses de planetas extrasolares

En general, la gran mayoría de planetas extrasolares descubiertos
hasta el momento lo han sido gracias a la técnica de velocidad radial,
y por el momento, no se ha podido obtener una imagen de ningún planeta
extrasolar de forma directa.

La detección de planetas extrasolares mediante su paso (tránsito)
por el disco de la estrella que orbitan ha sido utilizada por algunos
astrofísicos durante muchos años como método alternativo al de
velocidad radial, aunque hasta ahora no se ha mostrado muy efectivo.
El problema está en que la órbita de los exoplanetas debe coincidir
aproximadamente con nuestra línea de visión para producir un tránsito.

El tránsito sería detectado como una bajada de brillo en la
estrella. Pero ¿cómo interpretar un sólo resultado positivo si las
estrellas tienen bajadas de brillo debido a manchas estelares, cambio
de diámetro, nubes de polvo, etc? Lo que buscan los astrofísicos es la
periodicidad en dichos tránsitos.

En 1999 se anunció por vez primera la detección positiva de un
tránsito, aunque fue un descubrimiento con truco. Geoffrey Marcy y su
equipo había descubierto un nuevo planeta extrasolar cuya órbita
parecía coincidir aproximadamente con nuestra línea de visión y cuyo
periodo era de unos tres días. El equipo se puso en contacto con Greg
Henry para que realizara un seguimiento de la luz que nos llega de HD
209458, quien dedicó uno de sus telescopios en el Observatorio
Fairborn (Arizona) a la tarea. Y efectivamente, el día 7 nov 1999,
Henry observó un descenso de brillo en la estrella del 1,7%.

Posteriormente, un equipo de astrónomos aficionados pudo observar el
tránsito mediante un instrumental bastante modesto.

El planeta de HD 209458

La estrella HD se encuentra en la constelación de Pegaso a 153 años
luz del Sistema Solar. Ésta es una estrella similar al Sol, tanto en
color, brillo y edad. El candidato a planeta extrasolar posee sólo un
70% masas jovianas, pero su radio es 1,3 veces más grande que Júpiter.
De hecho, debe ser muy similar a Júpiter, un gigante gaseoso con un
pequeño núcleo de roca. No se espera, por tanto, que exista vida de
tipo terrestre en este planeta.

De hecho, no sólo es imposible que hayan habitantes paseando por los
inexistentes continentes de este exoplaneta por que no haya superficie
en la que pasear. Este planeta describe una órbita cada 3,523 días. El
radio de esta órbita es de unos pocos millones de kilómetros (Júpiter
tiene un periodo de 13 años y se sitúa a casi 800 millones de
kilómetros del Sol, mientras que la Tierra tarda un año y está a sólo
150 millones de km). Debido a la gran cercanía, el planeta debe sufrir
una gran insolación que podría situar su temperatura media en unos
¡1100° C! Incluso la superficie de Venus, con sus 400° C y sus lluvias
de ácido sulfúrico debe ser un paraíso en comparación con este
planeta.

La mayor parte de las características físicas de este planeta
extrasolar se han deducido a partir de la gráfica de brillo de los
eclipses. Por ejemplo, en un artículo publicado en la revista
Astrophysical Journal, Timothy M. Brown, David Charbonneau y otros
científicos estadounidenses, haciendo uso de la cámara STIS abordo del
Telescopio Espacial Hubble llegaron a la conclusión de que este
planeta no posee ningún satélite con más de 1,2 diámetros terrestres y
tampoco posee un sistema anillos parecido al de Saturno.

Detectando sodio en atmósferas lejanas

Ahora, este mismo grupo de astrofísicos han informado de la
detección de sodio en el planeta de HD 209458. ¿Cómo han detectado
este elemento? La tarea es más bien fácil: usando un instrumento del
Telescopio Espacial Hubble que descompone la luz que nos llega de esta
estrella produciendo una especie de arco iris artificial (llamado
espectro). Luego, comparan los espectros obtenidos durante el tránsito
del planeta y fuera de él: las diferencias encontradas deben
corresponder al planeta. Y precisamente, la mayor diferencia que los
astrofísicos observaron en el espectro es debido al sodio presente en
la atmósfera planetaria.

Una pequeña sorpresa, aunque no revolucionaria sí interesante, ha
sido la detección de menos sodio del esperado para un planeta de tipo
joviano. El grupo de investigadores cree que las nubes de gran altura
de esta atmósfera alienígena puede haber bloqueado parte de la luz
estelar.

En palabras de David Charbonneau, «esto abre una nueva y excitante
fase en la exploración de planetas extrasolares, donde podemos empezar
a comparar y constrarar las atmósferas de los planetas alrededor de
otras estrellas».


>> La atmósfera del planeta de HD 209458 es más parecida a la de
Venus que a la de Júpiter

28 nov 2001 - El científico español Agustín Sánchez Lavega, uno de
los mayores expertos mundiales en atmósferas planetarias, nos ha
ofrecido su punto de vista sobre el anuncio de la detección de sodio
en el planeta extrasolar de la estrella HD 209458.

Agustín Sánchez Lavega pertenece al Departamento de Física Aplicada
I de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Industriales y
Telecomunicación (Universidad del País Vasco). Buena parte de su
actividad científica la ha dedicado al estudio de las atmósferas
planetarias de Júpiter y Saturno.

info.astro: Si en sucesivas observaciones se va completando la
detección de otros elementos, a parte del sodio, ¿qué conocimientos
podremos obtener a partir de la composición atmosférica de este
planeta extrasolar?

Agustín Sánchez-Lavega. La detección de otros elementos, y sobre
todo la medida de su abundancia, comparada con la de la estrella,
aportaría información sobre la formación de ese planeta y la
composición química de la nube protoplanetaria de la que se formó.
También nos permitiría constreñir el perfil presión-temperatura en la
atmósfera y la presencia o no de nubes (y en tal caso su tipo) en sus
capas exteriores.

info.astro: Al orbitar tan cerca de la estrella, ¿cuales podrían ser
las principales diferencias en la dinámica atmosférica entre este
planeta y la de Júpiter o Saturno?

Agustín Sánchez Lavega: La dinámica atmosférica de este planeta esta
regida por la intensa radiación recibida de su estrella, lo que hace
que a diferencia de Júpiter y Saturno, la fuente interna de calor no
juegue ningún papel en la circulación atmosférica en la atmósfera
superior (presiones < 100 bares). El otro factor decisivo es que dada
la avanzada edad del planeta y (más o menos como el Sol) y al
encontrarse tan cerca de la estrella, se espera que su rotación esté
sincronizada a la órbita (período unos 3,5 días). Con estos dos
parámetros es de esperar que la dinámica atmosférica difiera
sustancialmente de la de Júpiter y Saturno, siendo más parecida a la
de Venus. Un cálculo simple sugiere que deben de soplar vientos
globales desde el hemisferio caliente (el que siempre apunta hacia la
estrella) al "frío" de más de 200 metros por segundo. Finalmente
señalar que la naturaleza de las nubes, si se confirma, será
totalmente diferente a la de los gigantes solares. Probablemente sean
las partículas de derivados del magnesio y silicio, e incluso quizás
de hierro, las únicas capaces de condensar a las infernales
temperaturas de 1100 grados o más allí reinantes.

info.astro: Estudiar un planeta por su espectro ¿es muy diferente a
su trabajo actual sobre atmósferas planetarias? ¿Plantea dedicarse en
el futuro al estudio de planetas extrasolares?

Agustín Sánchez Lavega: No tan distinto. Es, de hecho, una práctica
corriente en el estudio de los gigantes solares. La diferencia es que
en el sistema solar estudiamos "el espectro de reflexión" de la luz
solar sobre el planeta, y en el caso de HD 209458 lo que se ha
estudiado es el "espectro de transmisión" de la luz de la estrella a
través de la atmósfera del planeta (esto en el Sistema Solar sólo se
puede hacer para Venus ya que Mercurio carece de una atmósfera
sustancial). En el futuro se obtendrán también espectros de reflexión
de este y de otros planetas extrasolares. En nuestro grupo de
atmósferas planetarias de la Universidad del País Vasco estamos dando
los primeros pasos en el estudio de los planetas extrasolares.
Recientemente he abordado una posible clasificación de la dinámica
atmosférica de estos objetos que el lector interesado puede encontrar
en la revista Astronomy and Astrophysics Vol. 337, 354-360 (2001).

>> La tormenta de Leónidas 2001, en la web

Por Ángel R. López Sánchez <angelrls@...>

5 dic 2001 - ¿Te perdiste la tormenta de las Leónidas de este año?
Pues puedes hacerte una idea de como fueron si visitas la página de
Sirko Molau, astrofísico alemán.

El fichero gif es un vídeo que ocupa 17,2 MB (aunque tienes
disponible la animación reducida a 4,1 MB) que recoge la grabación de
la tormenta desde el Observatorio de Bohyunsan, en Corea del Sur. Se
uso una cámara AVIS, con una lente de 16 mm, a f/2.8, de forma que se
recogían unos 95° de cielo, alcanzándose hasta la 5ª magnitud. La
grabación se hizo el día 18 de noviembre, entre las 17:00 y las 21:00
TU, con un minuto de integración por fotograma. Realmente, merece la
pena ver el espectáculo.

También está disponible la información de cómo el equipo de Sirko
Molau ha conseguido realizar películas de lluvias de meteoros.

[+] Animación completa (17 MB)
http://www-i6.informatik.rwth-aachen.de/Colleagues/molau/leo01/leo01an1.gif

[+] Animación reducida (4 MB)
http://www-i6.informatik.rwth-aachen.de/Colleagues/molau/leo01/leo01an2.gif


>> Imágenes de la ocultación de Saturno

8 dic 2001 - El pasado día 1 de diciembre, los observadores europeos
y norteamericanos pudieron disfrutar de una fantástica ocultación de
Saturno, a modo de "bis" de la acontecida durante el mes de noviembre.

La composición que se muestra sobre estas líneas es fruto de José
Ramón Vidal Blanco y miembros de la Sociedad Astronómica Asturiana
Omega en el Observatorio Astronomico Monte Deva de Gijón (código 945
del MPC). Las imágenes fueron obtenidas mediante cámara CCD acoplada a
un telescopio Celestron C-14 Compustar a f/6,3. Cada toma tiene 0,11
segundos de exposición.

En la página de nuestro colega José Ramón Vidal, se puede encontrar
además una estupenda animación realizada con estas imágenes. ¡No te la
pierdas!

[+] Imágenes de la ocultación de Saturno
http://www.infoastro.com/200112/08saturno.html


>> Rotura del núcleo del cometa 51P/Harrington

12 dic 2001 - El español Pepe Manteca alertó a la comunidad
científica internacional de la posible rotura del núcleo del cometa
51P/Harrington, según se deduce de sus imágenes.

En una circular de la Unión Astronómica Internacional se notifica la
posible rotura del núcleo del cometa 51P/Harrington, según informó
José Manteca (Observatorio de Begues). Pepe es un aficionado de los
alrededores de Barcelona que se dedica al seguimiento de asteroides y
cometas y de quien ya hemos informado en ocasiones anteriores acerca
de sus descubrimientos.

En el caso del cometa Harrington, las observaciones realizadas el 6
dic 2001 mediante un telescopio Schmidt-Cassegrain de 31 cm y CCD
muestran claramente dos componentes del núcleo del cometa separados 10
segundos de arco, que se mueven solidariamente con respecto al fondo
de estrellas. Anteriormente ya se habían detectado roturas de núcleo
del 51P, concretamente en su aparición de 1994. El descubrimiento de
Manteca fue confirmado por otros tres compañeros españoles, Rafael
Ferrando (Observatorio Pla D'Arguines), Ramón Naves y Montse Campàs
(Observatorio Montcabré, Barcelona).

Generalmente las roturas de núcleos son seguidas de un incremento de
brillo del cometa, al emitirse mayor cantidad de partículas de polvo
que reflejan a su vez mayor cantidad de luz solar. Este es el caso del
51P/Harrington, que según la UAI está «perceptiblemente más brillante
que la magnitud predicha en las efemérides», aunque no
espectacularmente más brillante.

El cometa periódico número 51 fue descubierto en 14 ago 1953 por
Robert G. Harringon en una placa fotográfica del Palomar Sky Survey,
cuando el bloque de hielo interplanetario estaba situado en la
constelación de Acuario. En agosto del año 2000, el núcleo del cometa
C/1994 S4 (LINEAR) se desintegró por completo.


>> Las Gemínidas 2001 desde España

Por José Lull <jlullg@...>

14 dic 2001 - Observadores de la Agrupación Astronómica de la Safor
y de la Asociación Astronómica de Vizcaya, nos envían sus informes de
observación sobre la lluvia de estrellas que se pudo disfrutar esta
madrugada.

La madrugada del viernes 14 dic 2001, un equipo de observación de
meteoros de la Agrupación Astronómica de la Safor integrado por Miguel
Guerrero, Fran Calvache, Ximo Egea y José Lull, se desplazó a
Marxuquera para seguir la evolución del máximo de la lluvia de
estrellas fugaces de las Gemínidas, que tienen la conocida
peculiaridad de vincularse al asteroide 3200 Phaeton, posiblemente un
cometa inactivo. Las condiciones de observación fueron buenas, con una
magnitud límite de 6,0, temperatura de 8°C, 65% de humedad relativa,
luna nueva, y con el radiante alto sobre el horizonte.

La observación pormenorizada comenzó a las 2:45 TU y finalizó a las
5:35 TU. A partir de las 5:35 TU y hasta las 6:00 TU se procedió a un
conteo global de fugaces en tramos de cinco minutos. A partir de ese
momento se abandonó la observación a causa de las primeras luces del
crepúsculo matutino.

Los resultados finales se publicarán en la revista Huygens 35, ya
que durante la observación pormenorizada quedaron registradas entre
300 y 400 estrellas fugaces que habrá que analizar cuidadosamente. Se
observaron muchos meteoros brillantes. Como descripción general
podemos decir que la mayoría fueron lentos, de duración por debajo del
segundo y de color blanco.

Los datos definitivos que podemos avanzar son los derivados del
conteo que se realizó a partir de las 5:35 TU. La tasa horaria (TH) de
5:35 a 5:40 fue de 264 estrellas fugaces, de 5:40 a 5:45 de 228, de
5:45 a 5:50 de 180, de 5:50 a 5:55 fue de 204 y, finalmente, de 5:55 a
6:00 TU la TH fue de 168 estrellas fugaces por hora. La tasa horaria
media de 5:30 a 6:00 TU fue de 214 meteoros por hora. A falta de
organizar los datos registrados de 2:45 a 5:35 TU, aparentemente la
tasa horaria se mantuvo en valores similares durante ese intervalo de
tiempo, con posibles picos a las 3:35 , 4:05 y 5:05 TU.

El máximo de las Gemínidas se había previsto para las 4:00 TU con
una THZ cercana a 120 meteoros por hora.

Gemínidas desde Navarra

En otro informe, Mikel Berrocal, de la AAV-BAE, nos comenta qué tal
se observó la lluvia desde Navarra: «Después de mucho pensar, salimos
de Bilbao a las 23:00 horas del día 13 hacia la Sierra de Urbasa, NA
con intención de hacer fotografia, si el tiempo lo permitía.

«Una vez llegados a destino, el inmenso nubarrón seguía cubriendo
todo el cielo. Optamos por seguir hacia el Sur, hasta llegar a
Dicastillo, cerca de Estella, donde tuvimos todo el horizonte
despejado sin interrupción hasta el final de la observación a las 7:00
local.

«Con una MALE de 5,7 se hicieron conteos de 80-112 met/hora, con
una actividad alta y sostenida a lo largo de la noche. El agradable
vientecillo y la temperatura (-2ºC) permitieron tomar fotografías sin
temor al rocío, tarea a la que nos dedicamos entre sintomas de
congelación. Pero merecio la pena. Raras veces es posible contemplar
una actividad tan alta, con buen cielo y además, ¡con el permiso de la
Luna! Por lo menos desde los cielos de por aquí. En cuanto se realicen
los conteos, revelado, calculos, etc. pondremos a vuestra disposición
el material».

-- Diálogos ----------------------------------------------------------

>> El misterio de la estrella de Belén

Por Marcos Pérez <marcos@...>

19 dic 2001 - En estos días navideños, astrofísicos y astrónomos
aficionados se apresuran a discurrir sobre el posible origen de la
Estrella de Belén. Nosotros no íbamos a ser menos.

La Adoración Nacido Jesús en Belén de Judea, en tiempo del rey
Herodes, unos magos que venían del Oriente se presentaron en Jerusalén
diciendo:

«¿Dónde está el Rey de los judíos que ha nacido? Pues vimos su
estrella en el Oriente y hemos venido a adorarle". (...) después se
pusieron en marcha, y he aquí que la estrella que habían visto en el
Oriente, iba delante de ellos, hasta que llegó y se detuvo encima
del lugar donde estaba el niño.» San Mateo 2, 1-10

Cada año por estas fechas muchos asistentes al Planetario de la
Casa de las Ciencias solicitan que se les muestre la estrella de
Belén. La pregunta es peliaguda, pues a falta de un astro singular al
que señalar con dedo acusador, la respuesta adquiere un tono
inevitablemente vago en el que se mezclan hechos astronómicos e
interpretaciones históricas que, dicho sea de paso, no suelen dejar
satisfecho a nadie. Por ello, partiendo de que la Biblia no es una
crónica histórica y de que podemos reproducir con bastante fidelidad
los acontecimientos astronómicos que rodearon el nacimiento de Jesús,
vale la pena profundizar en este apasionante asunto encarando algunos
de los conflictos que surgen cuando la ciencia arroja su mirada sobre
acontecimientos históricos o mitológicos.

Los protagonistas Según Mateo, Jesús habría nacido al final del
reinado de Herodes, quien según Flavio Josefo consumió sus últimos
años entre severas convulsiones, úlceras diversas, gangrena de sus
partes privadas y, posiblemente, una paranoia que le llevaba a
asesinar a todo aquel de quien sospechaba que ponía en peligro su
mandato. Herodes no era muy querido por su pueblo, que veía con
desagrado la progresiva romanización de Jerusalén. La complacencia del
Rey hacia las costumbres del opresor explica además que aunque la
astrología no tuviese demasiado predicamento entre los judíos, Josefo
narre varios episodios de la vida de Herodes que confirman su fe en la
influencia de los astros en los asuntos humanos. Por otra parte,
resulta interesante comprobar que este historiador no hace referencia
alguna a la matanza de los inocentes que, según Mateo, sucedió a la
visita de los Magos.

Para rastrear el origen de los Magos de Oriente debemos remitirnos a
los escritos de Herodoto, otra de las fuentes fundamentales de esta
época, que describe a los Magoi como una casta de sacerdotes
zoroástricos procedentes de Persia que dominaban el arte de la
curación y la astrología. Aunque el poder de los Magoi  se encontraba
en franca decadencia, podemos suponer que mantenían intacto su
prestigio como astrólogos, especialmente si tenemos en cuenta que esta
práctica era muy apreciada por los romanos. Hay que destacar que el
evangelio de Mateo, el único que recoge este episodio, no menciona el
número ni los nombres de los Magos que  acudieron a la corte de
Herodes. Mientras que en las pinturas de las catacumbas romanas
aparecen representados dos o cuatro, según la Iglesia de Siria eran
doce, cantidad que los coptos elevaron hasta sesenta. En el siglo V el
papa León el Grande fijó oficialmente su número en tres.

¿Puede predecirse el nacimiento de un rey? Las profecías juegan un
importante papel en las religiones antiguas. Sin embargo, por muy
sabios que fuesen los Magos, lo cierto es que nadie puede predecir el
nacimiento de un rey o cualquier otro acontecimiento guiándose por las
posiciones de los astros en el cielo. La astrología en tiempos de
Cristo todavía conservaba su esencia babilónica basada en la creencia
de que los planetas eran seres divinos capaces de influir en nuestros
asuntos. En aquel tiempo, y a falta de una explicación mejor, esta
hipótesis era tan buena como cualquier otra, pero hoy resulta
totalmente inaceptable.

Debemos asumir por tanto que este relato es un recurso literario con
el que Mateo pretende realzar el nacimiento de Cristo. Cabe incluso la
posibilidad de que algún astrólogo calculase retrospectivamente si en
fechas cercanas a dicho nacimiento se había dado alguna situación
astronómica digna de mención, y que esta predicción a posteriori
hubiese sido incorporada por Mateo bajo la forma de la Adoración de
los Magos. La aparente precisión de la predicción se explica por tanto
en virtud de la paradoja del tirador infalible, aquél que dispara
contra una pared y luego dibuja la diana alrededor de los impactos.

Hay otros indicios de que esta parte del relato de Mateo es
esencialmente literario. Por ejemplo, los regalos de los Magos: oro,
incienso y mirra, se corresponden respectivamente con los símbolos
tradicionales del reyes, el dios y el hombre, lo que sin duda parece
fruto de la interpretación cristiana del significado del nacimiento de
Jesús. Así pues, y en definitiva, debemos considerar que lo importante
del relato no es que sea verídico, sino que resulte plausible para un
lector de la época.

Señales en el cielo

Una vez que hemos puesto al descubierto la esencia del misterio de
la Estrella de Belén podemos recrearnos tranquilamente en la
exploración de los fenómenos astronómicos que un astrólogo, quizá
relacionado con los Magoi, podría haber escogido para adornar el
nacimiento de Jesús. De hecho, en las sociedades primitivas la
astrología contribuía al estudio de los movimientos de los astros
tanto como podía hacerlo la búsqueda de un calendario que permitiese
organizar las actividades agrícolas. Sin embargo, esta aportación al
conocimiento astronómico cesó cuando los astrólogos comenzaron a
disponer de cartas celestes que les permitían aproximar las posiciones
de los planetas sin necesidad de mirar al cielo.

Existen multitud de estudios sobre los fenómenos astronómicos que
los astrólogos podían asociar con una señal que anunciaba la llegada
de un rey. Muchos de ellos incorporan sesudas disquisiciones sobre la
fecha real del nacimiento de Jesús, pues la información que dan los
evangelios no permite determinar una fecha exacta. En cualquier caso y
a la luz de lo aquí expuesto, esta incertidumbre es irrelevante y
podemos asumir el margen más amplio con el que trabajan los expertos,
lo que nos sitúa entre los años 12 y 1 a. de C.

Cometas

Los cometas aparecen de forma inesperada, permanecen visibles
durante varios meses y se desvanecen sin dejar rastro. Se trata de
cuerpos helados de pocos kilómetros de diámetro que ocasionalmente se
precipitan desde los confines del Sistema Solar hacia el centro del
mismo. En un principio es fácil confundirlos con cualquiera de los
objetos difusos que abundan en el firmamento como galaxias, nebulosas
o cúmulos de estrellas. Sin embargo, a medida que se acercan a nuestra
estrella y debido a la acción del viento solar despliegan una
espectacular cola que puede alcanzar hasta cuatro veces la distancia
entre la Tierra y el Sol.

Afortunadamente los astrónomos chinos nos han legado sus cuidadosos
registros de los cometas visibles en la época del nacimiento de Jesús.
Así, sabemos que entre los años 11 y 4 a. de C pudieron verse hasta
tres cometas, siendo el primero de ellos el famoso Halley que con un
período aproximado de 76 años nos visitó por última vez en 1986. Este
cometa se ha hecho visible en cada una de las treinta visitas que han
quedado registradas desde el año 240 a. de C. Sin embargo, en casi
todas las culturas primitivas los cometas se consideraban portadores
de malas noticias, por lo que es poco probable que los Magoi pudieran
relacionarlos con el nacimiento de un rey. A pesar de ello muchas de
las escenas de la adoración, entre ellas el conocido cuadro de Giotto
en la Capilla de la Arena en Padua, presentan la estrella con la forma
de un cometa.

Novas y supernovas

La aparición de una estrella brillante en el firmamento no puede
pasar desapercibida para astrónomos experimentados como sin duda eran
los astrólogos persas y babilonios, o más aún, para los chinos que nos
dejaron los registros más detallados de este tipo de fenómenos. De las
distintas fuentes de la antigua China sólo una menciona una nova en el
período que nos interesa, datada a finales del invierno del año 5 a.
de C. Sin embargo, estos fenómenos son tan espectaculares que la falta
de confirmación por otras fuentes es suficiente para hacernos dudar de
su existencia. Johannes Kepler fue el primero en apuntar la
posibilidad de que la Estrella de Belén respondiese a uno de estos
fenómenos, quizás influenciado por la nova de 1604 que llegó a superar
en brillo aparente al del planeta Júpiter.

En la actualidad sabemos que estos fenómenos no están asociados al
nacimiento de nuevas estrellas, sino que se trata de astros que en las
últimas etapas de su evolución experimentan cataclismos capaces de
incrementar su brillo entre miles y millones de veces. De hecho lo que
los primeros astrónomos denominaban novas pueden responder a dos tipo
de fenómenos distintos. Las novas propiamente dichas se dan en
sistemas binarios en los que una gigante roja transfiere parte de su
materia a su compañera enana blanca hasta que ésta revienta en una
gigantesca explosión termonuclear. Cada año tienen lugar entre diez y
quince novas en nuestra galaxia, pero aunque en este proceso la
estrella original multiplica por mil su brillo aparente, sólo unas
pocas pueden verse desde la Tierra.

El segundo fenómeno, más raro pero también más espectacular, es el
de las supernovas, grandes estrellas que en las últimas fases de su
vida agotan su combustible nuclear y sufren un desplome gravitatorio
que comprime su núcleo hasta alcanzar densidades difícilmente
imaginables. En su fulminante caída hacia el centro, las capas
exteriores de la estrella se encuentran con el núcleo impenetrable y
rebotan en una monstruosa explosión que puede liberar más energía que
la que emiten juntas todas las estrellas de una galaxia. En la Vía
Láctea tiene lugar una de estas explosiones cada tres decenios, y
otras, como la de 1987 en la Gran Nube de Magallanes, se registran en
galaxias vecinas. Aún así desde el año 1000 sólo seis de estas
explosiones han podido observarse a simple vista.

Conjunciones

Desde que Johannes Kepler lo intentara por primera vez en el siglo
XVI, muchos astrónomos han rastreado las aproximaciones de planetas
que pudieran haber despertado el interés de los astrólogos en las
fechas cercanas al nacimiento de Cristo. Como veremos, cada año se
producen varias conjunciones que cualquiera puede denominar
acontecimientos extraordinarios si se corresponden con la profecía
adecuada. Profecía cuya formulación, por otra parte, suele ser lo
suficientemente vaga como para encajar en muchas situaciones
distintas.

Las órbitas de los planetas alrededor del Sol se mantienen
prácticamente en el mismo plano: si redujésemos el diámetro del
Sistema Solar al de un disco de vinilo su grosor sería de unos pocos
centímetros. Es por ello que un observador terrestre siempre encuentra
al Sol y los planetas en una estrecha franja que atraviesa las
constelaciones zodiacales. Como las velocidades orbitales son
distintas, cada vez que se produce un adelantamiento los planetas
aparecen juntos en el cielo, a veces tan juntos que durante unas horas
pueden llegar a confundirse con un único astro mucho más brillante. La
espectacularidad de una conjunción depende de lo mucho que lleguen a
aproximarse los planetas. Si tenemos en cuenta que el ojo humano es
capaz de separar puntos brillantes que se encuentran a más de una
décima de grado (el disco lunar ocupa medio grado), cualquier
conjunción en la que la separación sea menor dará lugar a una temporal
fusión de planetas. Desde el año 2 a.de C. se han producido nada menos
que 128 conjunciones de este tipo entre Venus y Júpiter. Si sumamos
las protagonizadas por las parejas Venus-Saturno (98), Marte -Saturno
(35), Marte-Júpiter (57) y Júpiter-Saturno (3) el número total
asciende a 321 , es decir, casi una conjunción espectacular cada
lustro, a las que aún habría que sumar los eclipses y ocultaciones
protagonizadas por la Luna.

Si relajamos nuestras exigencias y contamos las ocasiones en que dos
planetas se juntan con menos de un grado de separación (dos veces el
disco lunar), encontraremos que sólo en 2002 se producirán la friolera
de diecinueve conjunciones, lo que sugiere que estadísticamente, al
menos una vez al año se produce una conjunción notable en cada
constelación del zodíaco. Como se puede ver, la astrología siempre
encontrará en el cielo material suficiente para asociar cualquier
evento terrenal con una situación astronómica que podría pasar por
excepcional.

Los astrónomos han llamado la atención sobre tres conjunciones
especialmente relevantes. La primera de ellas tuvo lugar en febrero
del año 7 a. de C., cuando Júpiter y Venus se reunieron muy cerca del
Sol, en la constelación de Pisces.

En Mayo de ese mismo año se produjo otra conjunción que tuvo como
protagonistas a Júpiter y Saturno. La misma situación se reprodujo dos
veces más en los meses de Octubre y Diciembre. Esta triple conjunción
es especialmente significativa porque tuvo lugar en la constelación de
Acuario, todavía cerca de Pisces. Aunque los Peces son un conocido
símbolo de los albores del cristianismo, no tenemos muy claro si en
tiempos de Cristo los astrólogos atribuían al pueblo hebreo alguna
relación con esta constelación.

El estudio de la astrología de la época ha permitido a algunos
investigadores proponer una tercera conjunción que habría tenido lugar
en el año 6 a. de C. La hipótesis se basa en la existencia de unas
monedas de la época en las que aparece representado un carnero bajo
una estrella. Dado que existen indicios de que Aries era el signo
zodiacal más ligado al pueblo judío, las dos ocultaciones de Júpiter
por la Luna en esa constelación han sido consideradas por algunos como
el signo esperado por los Magos del relato.

Bólidos y estrellas fugaces

Las lluvias de estrellas fugaces pueden alcanzar tal intensidad
(miles de meteoros por hora) que en ocasiones han sido confundidas con
la llegada del fin del mundo. Las estrellas fugaces son el resultado
de la entrada en la atmósfera de materia espacial que la Tierra
atropella a medida que recorre su órbita alrededor del Sol. El tamaño
típico de estas partículas oscila entre el de un grano de arena y una
pepita de uva. Al entrar en la atmósfera a gran velocidad estas
partículas calientan las moléculas del aire dejando un rastro
incandescente similar al de un rayo. Las lluvias de estrellas fugaces
están asociadas a la materia procedente de la cola de cometas cuya
órbita se cruza con la de la Tierra. Como dicho cruce se produce
siempre alrededor de las mismas fechas, las lluvias de estrellas
fugaces se convierten en fenómenos relativamente predecibles.

Los bólidos figuran entre espectáculos más sobrecogedores que nos
puede deparar el firmamento. En comparación con las estrellas fugaces,
de las que cada noche podemos observar varias, los bólidos son más
raros y generan estelas luminosas que pueden persistir durante varios
minutos. Sin embargo, como estos fenómenos tienen lugar a unos 100
kilómetros de altura, sólo son visibles desde aquellos lugares que
queden más o menos bajo de la trayectoria del meteoro.

Entonces, ¿no existió una estrella de Belén? El relato de los Reyes
Magos figura entre las primeras creencias que adquirimos a lo largo de
nuestra vida y además está ligado a la intensa experiencia que supone
la noche de Reyes en la que se materializan nuestros sueños
infantiles. Sin embargo, asumir que el nacimiento de Jesús fue
anunciado por una circunstancia astronómica que figuraba en alguna
profecía supone un acto de fe demasiado exigente. Como hemos visto, el
cielo depara suficientes efemérides extraordinarias como para que
cualquier evento terrenal quede reflejado por un signo en el
firmamento. La capacidad humana para relacionar acontecimientos
aparentemente dispares no tiene límites, pero al mismo tiempo que da
pie a todo tipo de creencias infundadas también juega un papel
fundamental en el desarrollo de la ciencia. Al fin y al cabo, las
asociaciones inverosímiles son el alimento fundamental de la
imaginación y la pulsión creativa.

Más información

[+] Tras la pista de los Reyes Magos y la Estrella de Belén
(Astronomía Digital). Artículo escrito por Jesús Gerardo
Rodríguez Flores, en el que se realiza un análisis del
posible origen astronómico de la Estrella de Belén.
http://www.astro-digital.com/7/reyesmagos.html

Marcos Pérez es Jefe de Sección de la Casa de las Ciencias de La
Coruña.

----------------------------------------------------------------------
Para suscribirte a info.astro y recibir los boletines, simplemente
envía un mensaje a infoastro-subscribe@yahoogroups.com . Recibirás
un mensaje enviado por YahooGroups para confirmar tu solicitud:
simplemente has de contestarlo, sin necesidad de modificar el mensaje.
Para desuscribirte, solo se ha de enviar otro mensaje a la dirección
infoastro-unsubscribe@yahoogroups.com
----------------------------------------------------------------------
Si quieres opinar o informar sobre algún evento relacionado con la
astronomía o la astronáutica, envía un mensaje a info@...
----------------------------------------------------------------------
Puedes consultar el archivo de info.astro en
http://es.groups.yahoo.com/group/infoastro/messages
----------------------------------------------------------------------
Para noticias sobre ciencia y escepticismo, recomendamos El
Escéptico Digital, boletín avalado por ARP-Sociedad para el Avance del
Pensamiento Crítico ( http://www.arp-sapc.org ). Para darse de alta,
envía un mensaje a el_esceptico-alta@... o a través de la
siguiente página web: http://www.eListas.net/foro/el_esceptico/alta
----------------------------------------------------------------------
i n f o . a s t r o
[ Q u é s u c e d e e n e l U n i v e r s o ]

1997-2001 Víctor R. Ruiz
info@... · http://www.infoastro.com
----------------------------------------------------------------------