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info.astro 7 de enero de 2002
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ESPECIAL 2001 http://www.infoastro.com

· Editorial

· Noticias
- La sonda NEAR aterriza en el asteroide Eros
- Planetofagia: Astrónomos encuentran una estrella caníbal
- Planetofagia: Entrevista a Michel Mayor y Rafael Rebolo
- Confirmado: el neutrino tiene masa
- Un nuevo objeto, el planeta menor más grande del Sistema Solar
- Exitoso encuentro de Deep Space 1 con el cometa Borrelly
- Observada por vez primera la composición de una atmósfera
exoplanetaria

-- Editorial ---------------------------------------------------------

>> Un año más

Por Víctor R. Ruiz <rvr@...>

Dice Mecano en su canción "Un año más":

Hacemos el balance de lo bueno y malo,
cinco minutos antes de la cuenta atrás.

Así que, haciendo caso a la letra, y para no perder tradiciones
(contando con la excepción del 2000), en este boletín
especial recogemos las noticias que, a nuestro juicio, han sido las
más relevantes en el año que acabamos de dejar atrás. Para facilitar
la lectura, hemos editado estos artículos en PDF, al igual que hicimos
con el especial de Leónidas 2001. Ocupa 1,5 MB y se puede descargar
desde

http://www.infoastro.com/especiales/2001/especial2001.pdf

Queremos hacer partícipes a todos los que nos leen de la distinción
que recientemente nos otorgó Yahoo! Argentina. Según el conocido
portal, info.astro fue la "Mejor página de Ciencia y Tecnología del
año 2001". Nos honra mucho dicha distinción, casi tanto como los
muchos mensajes de cariño y apoyo que nos han enviado en respuesta a
nuestra postal navideña.

Y finalmente, comentar dos noticias. La primera, es que Astronomía
Digital se ha incorporado como revista electrónica de info.astro.
Hasta ahora, tanto uno como otro han estado adscritos a AstroRED.
Astronomía Digital (http://www.astro-digital.com) nació al amparo de
este portal astronómico, siendo la primera publicación electrónica de
astronomía en español de sus características. Pero, tras debatirlo y
meditarlo durante algún tiempo, tomamos la decisión de independizarnos
oficialmente.

En la práctica, esta decisión no afectará a ninguno de los equipos
de redacción, y esperamos seguir ofreciendo la misma calidad de
contenidos que hasta el momento. Por supuesto, todavía nos queda mucho
por hacer y mejorar.

Buenas noches... de observación, naturalmente.

-- Noticias ----------------------------------------------------------

>> La sonda NEAR aterriza en el asteroide Eros

12 feb 2001 - La sonda NEAR, después de realizar un completo mapa de
Eros en los últimos meses, ha aterrizado con éxito en la superficie
del asteroide, enviado a la Tierra imágenes con una resolución sin
precedentes.

A las 10:02:10 la NEAR Shoemaker tuvo su última cita con Eros.
Desplazándose a una velocidad de 1,9 metros por segundo, la sonda se
posó en la superficie del asteroide después de 5 años de viaje y
varios meses de cartografiado estando en órbita de esta roca del
Cinturón de Asteroides. La última imagen enviada por la NEAR fue a
sólo 120 metros de la superficie cubriendo un área de 6 metros.

Según Robert Farquhar (Director de la Misión y asociado al Laboratorio
de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins) «la misión NEAR y
la sonda no fueron diseñadas para descender en el asteroide, y este
tipo de maniobras nunca se había intentado nunca, pero valía la pena
tomar el riesgo».

El descenso comenzó a las 17:30 TU, cuando la sonda encendió sus
motores a una distancia de 26 kilómetros de Eros. A continuación, se
realizaron cuatro maniobras de frenado para hacer descansar a la NEAR
sobre la superficie del asteroide. A las 22:07 TU la NEAR Shoemaker
tomó "tierra" y parece que ha sobrevivido a la maniobra.

Durante el año que ha durado la misión del NEAR Shoemaker, la sonda ha
realizado un completo análisis del asteroide Eros a través de rayos
X, rayos gamma e infrarrojos. William V. Boynton (profesor del
Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona) afirma
que «anteriormente se pensaba que Eros era un asteroide bastante
normal, pero ahora parece ser un asteroide como nunca se había visto
antes. Su composición parece ser diferente que la de los típicos
asteroides».

Como toda buena investigación científica que se precie, han aparecido
algunos misterios que quedan por resolver en un futuro. En algunas
zonas de Eros hay grandes rocas. «No los esperábamos. No las vemos en
la Luna. El área de la "montura" es la región donde vemos surcos
parecidos a grietas, y no estamos seguros de qué lo ha causado». Una
posible explicación es que Eros haya formado parte originalmente de
un asteroide mayor y que debido a un impacto se rompió en varios
trozos. Este impacto hubiera producido esas grietas.

La misión tiene sus días contados. Los controladores sólo podrán
seguir en contacto con la NEAR hasta el día 14, fecha en la que la
misión deja de tener soporte por parte de las antenas de la Red de
Espacio Profundo de la NASA.


>> Planetofagia: Astrónomos encuentran una estrella caníbal

9 may 2001 - Un grupo de astrónomos europeos publican mañana en
Nature un trabajo en el que explican cómo la estrella HD 82943 ha
devorado, al menos, a un planeta.

Introducción

En la mitología grecolatina, de la que la astronomía hereda gran
parte de su tradición, Saturno (Cronos en griego) mató a su padre para
acceder al trono del Olimpo y para evitar que hicieran lo mismo que
él, devoraba a sus hijos.

En un trabajo que publican mañana un grupo de astrofísicos europeos,
se aportan evidencias sobre la planetofagia en uno de los sistemas
planetarios recientemente descubiertos.

El sistema planetario HD 82943

HD 82943 está situada en la constelación de Hydra. Es una estrella
ligeramente más caliente y grande que el Sol. Gracias a observaciones
realizadas desde el Observatorio Austral Europeo (ESO), el equipo del
suizo Michel Mayor descubrió que en esta estrella orbitan al menos dos
planetas extrasolares.

Sin embargo, tal y como ocurre con la mayoría de exoplanetas
descubiertos hasta la fecha, su tamaño y órbitas son muy diferentes a
los estándares del Sistema Solar. En nuestro sistema, el Sol está
orbitado por dos clases de planetas. En las órbitas más internas se
encuentran pequeños planetas rocosos y las externas se sitúan planetas
gasesos, mucho más grandes. Las órbitas de todos ellos, casi
circulares, no han cambiado significativamente desde que se creó el
Sistema Solar, hace 4500 millones de años. Gracias a esta estabilidad,
y a las condiciones y características de nuestro planeta, la vida se
mantiene en la superficie terrestre desde hace tres mil millones de
años.

El panorama en HD 82943 es muy diferente. Los dos planetas de este
sistema tienen mayor masa que Júpiter y se mueven en órbitas
elípticas. Además, en lugar de orbitar a varias unidades astronómicas
de su estrella, están en sus cercanías. Estos gigantes gaseosos,
llamados HD 82943a y HD 82943b tienen periodos de 221 y 444 días
respectivamente (no de forma casual, 444 es múltiplo de 222 en una
relación de 1:2; este fenómeno se conoce como órbitas resonantes y es
común también en el Sistema Solar).

Combate mortal

Tanto HD 82943 como la mayor parte de los 63 planetas extrasolares
descubiertos hasta la fecha comparten las características de ser
gigantes gaseosos de órbitas elípticas y cercanas a sus estrellas. Los
astrónomos creen que estos cuerpos debieron crearse en condiciones
similares a las de nuestro sistema solar, con órbitas circulares, y
posteriormente haber migrado hacia órbitas más internas y elípticas.

En esta incursión, el resto de planetas del sistema debieron sufrir
las consecuencias, con cambios drásticos de sus órbitas. Los
astrónomos preveen que muchos de esos danmificados terminan siendo
devorados por la estrella.

El quinto elemento

Hoy en día, los astrofísicos creen entender buena parte de los
procesos que hacen funcionar a una estrella y poseen modelos numéricos
que en su generalidad se corresponden fielmente con las observaciones.
La receta para crear una estrella es simple: a partir de los elementos
primordiales que se crearon en el Big Bang (75% Hidrógeno, 25% Helio)
juntamos al menos unas 0,8 masas solares y ¡voilà!, aparece una bola
gaseosa que fusiona elementos químicos en su núcleo. Como efectos
colaterales, se genera energía y gracias a ella se crea un equilibrio
entre la presión al interior ejercida por el propio peso de la
estrella y la presión al exterior ejercida por dicha energía.

La fusión de elementos genera otros más pesados, por ejemplo, la
combinación de hidrógeno crea átomos de helio. Cuando el núcleo
estelar termina todo el hidrógeno, sufre un colapso, aumentando la
presión y la temperatura, y a continuación pasa a fusionar helio.

Los astrofísicos son capaces de determinar qué elementos existen en
las superficies de las estrellas a través de la descomposición de la
luz que nos llega de ellas (esto es conocido como espectrografía). En
las nubes a partir de las cuales se crean las estrellas existen
cantidades muy pequeñas de otro elemento ligero, a parte del hidrógeno
y el helio: el litio. El isótopo ligero del litio (Li-6) se destruye
fácilmente, en entornos de 1,5 millones de grados. Puesto que en la
creación de las estrellas de tipo solar, el material se mezcla varias
veces, los astrofísicos no esperan encontrar rastros de litio-6.

Sin embargo, lo han encontrado.

Planetofagia: La estrella de la muerte

El equipo de Michel Mayor, Nuno Santos (Observatorio de Génova) y
Garik Israelian y Rafael Rebolo (Instituto de Astrofísica de Canarias)
publican hoy en la revista Nature los resultados de la investigación
una investigación donde aportan datos sobre el canibalismo de HD
82943.

Mediante el espectrógrafo UVES en el telescopio de 8,2 metros Keuyen
(VLT), el grupo ha encontrado una gran cantidad de Litio-6. De hecho,
la relación entre la cantidad de isótopos de litio-6 y litio-7 es más
típica de un meteorito del sistema solar que de una estrella de baja
metalicidad. Nuno Santos afirma que «la forma más simple y más
convincente de explicar esta observación es que uno o más planetas, o
al menos material planetario, ha caído en la estrella, en algún
momento después de pasar la etapa evolucionaria temprana».

En los planetas, el Li-6 nunca se destruye, ya que las nubes
protoplanetarias no alcanzan ni de lejos los 1,5 millones de grados
necesarios. Parece claro, pues, que HD 82943 se ha tenido que tragar
algún planeta, o parte de él. Puesto que la superficie de la estrella
apenas supera algunos pocos miles de grados, el litio sobrevivirá
intacto.

Garik Israelian (IAC) opina que «basándonos en la estimación de la
masa de la estrella HD 82943 y la cantidad conocida de litio-6 de los
meteoritos, parece que la estrella ha devorado el equivalente a un
planeta gigante con el doble de la masa de Júpiter». En caso de ser de
tipo rocoso, en lugar de gaseoso, la masa estimada del planeta
desintegrado sería de tres veces la terrestre. Israelian publicó un
trabajo similar en 1999 en el que encontró evidencias de la explosión
de una hipernova encontrando elementos también poco comunes en una su
estrella compañera.

(( Foco ))

Hasta hace pocos años, seguíamos igual de ciegos que Giordano Bruno
antes de ser quemado en la hoguera por sus ideas poco ortodoxas.
Giordano se preguntaba si existían otros mundos habitados como el
nuestro en el Universo. Su idea de Universo probablemente sería muy
diferente de la nuestra, puesto que hoy en día nos atrevemos incluso a
teorizar sobre el segundo 10-43 después de su nacimiento. Aún así, la
respuesta sigue en el aire: ¿existen planetas como los nuestros?

Michel Mayor y Didier Queloz abrieron el camino para responder esa
pregunta, y de paso, como suele suceder en ciencia, han propuesto
otras nuevas. Los más de sesenta planetas extrasolares son más
parecidos a Júpiter que nuestra pequeña roca oxigenada: ¿qué
composición tienen? ¿cómo se forman? ¿cómo se desarrollan? ¿qué
dinámica atmosférica presentan? Con los resultados que publica mañana
Nature se da un paso más en dicha comprensión.

En este trabajo se han unido dos grupos cuya trayectoria debía
encontrarse tarde o temprano. Por un lado, el de Michel Mayor y los
planetas extrasolares. Por el otro el de Rafael Rebolo, investigador
español de reconocido prestigio internacional, descubridor de las
enanas marrones, los hermanos mayores de los planetas.

Los exoplanetólogos comienzan a tener datos con los que perfeccionar
su teoría. ¿Cuánto tardarán en aparecer empresas registradoras de
planetas?


>> Planetofagia: Entrevista a Michel Mayor y Rafael Rebolo

9 may 2001 - Al hilo de la investigación que publican mañana M.
Mayor, N. Santos (Observatorio de Génova) y R. Rebolo y Garik
Israelian (Instituto de Astrofísica de Canarias) sobre las evidencias
de estrellas devoradoras de planetas, en info.astro nos hemos querido
acercar (virtualmente) al trabajo que realizan dos de sus autores más
conocidos.

Michel Mayor y los planetas extrasolares Junto a su compañero Didier
Queloz, Michel Mayor anunció en 1995 el descubrimiento del primer
planeta extrasolar, situado en la estrella 51 Pegasi. No era una
fotografía lo que había obtenido, sino un gráfico que mostraba la
perturbación del planeta cuando orbitaba a la estrella. Hasta el
momento son responsables de la mitad de los 67 cuerpos con menos de 17
masas jovianas [de Júpiter] descubiertos hasta la fecha.

En info.astro nos hemos puesto en contacto con Michel Mayor para que
nos hable sobre cómo ve el futuro de la investigación sobre planetas
extrasolares. Hoy en día, el descubrimiento de planetas parece algo
normal. ¿Qué avances veremos en los próximos años?

Según Mayor, el primer gran avance que veremos próximamente es «la
imagen de un planeta extrasolar y el espectro de este planeta», con lo
que conseguiremos conocer con detalle su composición y dinámica. «En
siete o diez años, con la detección fotométrica desde el espacio de
los tránsitos planetarios, tendremos la primera detección de un
planeta extrasolar, quizás algunos de ellos en la zona habitable».
Entre las sondas que harán posible esa detección el exoplanetólogo
citó la futura sonda de la ESA Eddigton.

Para el futuro lejano, Michel Mayor opina que «en unos 20 años, se
tendrá el análisis de la composición de la atmósfera de los planetas
terrestres con misiones espaciales tipo Darwin (ESA) o Terrestial
Planet Finder (NASA) ¡e incluso la detección de las primeras
evidencias de vida en otros planetas!».

Pero hoy en día, la mayoría de planetas encontrados son muy
diferentes al nuestro y de hecho, apenas hemos encontrado unos pocos
sistemas planetarios con sólo dos planetas gigantes. Preguntado sobre
si la falta de sistemas es un hecho real o si es resultado del método
usado para su descubrimiento, el astrónomo es tajante: «Sí, aún no
hemos detectado planetas gigantes de largo periodo, porque no tenemos
medidas de un periodo lo suficientemente largo. Usando la técnica de
velocidad radial, estamos limitados a la detección de planetas
gigantes gaseosos, como Saturno o Júpiter».

¿Es esta limitación exclusivamente de la técnica o existen
condicionantes económicos y de tiempo de observación en los
telescopios? «En tierra, la respuesta es que la situación no es tan
mala. Pero sin duda --reflexiona el astrónomo-- podríamos esperar una
mayor prioridad de algunas misiones espaciales para encontrar
planetas, como los observatorios Eddington, Gaiga y posteriormente
Darwin».

Rafael Rebolo y las atmósferas celestes

Rafael Rebolo es uno de los investigadores españoles con mayor
proyección internacional. Ha sido pionero en la investigación y
descubrimiento de los objetos subestelares. En 1994, gracias a
fotografías obtenidas en los observatorios canarios encontró la
primera enana marrón, pequeñas estrellas abortadas que no logran
mantener activado el proceso de fusión en sus núcleos.

Rebolo desarrolló el denominado Test de Litio para diferenciar las
estrellas frías de las enanas marrones mediante la toma de espectros:
en las estrellas el litio se destruye. Este mismo test de Litio es el
que ha servido en el estudio que publica en Nature junto al grupo de
Michel Mayor sobre la planetofagia estelar. El astrónomo español,
profesor del Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y
Coordinador de Investigación del Instituto de Astrofísica de Canarias.

No es este, empero, el primer trabajo publicado. En verano de 1999,
M. Livio y L. Siess (del STScI) publicaron un trabajo similar, a
partir de un catálogo de estrellas con exceso de emisión infrarroja.
¿Qué novedades aporta su trabajo sobre HD 82943? Rebolo nos explica
que «nuestro estudio es empírico, es decir, aporta medidas. La idea
que hay detrás de nuestro trabajo es distinta a la de Livio. Nosotros
usamos el isótopo de litio-6, mucho más frágil que el litio-7, y
extraordinariamente raro en estrellas. Esto es lo completamente
novedoso. Este isótopo es preservado en planetas y en enanas marrones
poco masivas. Con él pensamos que podríamos realizar un test a las
teorías de migración de planetas extrasolares».

De hecho, el astrofísico español detalla que en esta devoración, «no
estamos hablando de la absorción de un planeta por una estrella que
pasa a la fase gigante», como le sucedará a la Tierra dentro de unos
4000 millones de años. «Estamos hablando de una estrella normal como
el Sol donde hemos tratado de encontrar algún rastro sobre la
existencia de otros posibles planetas»

Aplicado con éxito a HD 82943, preguntamos a Rebolo si esperan
encontrar Li-6 en todas las estrellas con planetas gigantes con
órbitas excéntricas o existe algún proceso que lo destruya con el paso
del tiempo: «No, solamente en las estrellas que tienen una zona
convectiva superficial suficientemente delgada para poder mantener el
litio-6 que les aportase una hipotética caida de planetas hacia ella
podemos pretender estudiar la caida de planetas. En estrellas
idénticas en masa al Sol, la zona convectiva es suficientemente
profunda para producir la destrucción de este isótopo en escalas de
tiempo cortas comparables con su vida y por tanto nuestro test no
funcionaría».

Gracias al estudio de atmósferas estelares anómalas, el IAC también
ha encontrado evidencias sobre la existencia de hipernovas. ¿Queda
mucho "jugo" que sacar a este método? «Estoy convencido de que esta es
una técnica que nos va a proporcionar mucha información sobre procesos
de muy distinta índole. Como bien apuntais la hemos empleado para
estudiar la historia de sistemas con estrellas alrededor de agujeros
negros y estrellas de neutrones. Ahora decidimos usar la misma
estrategia para aprender un poco acerca de lo que puede haber ocurrido
en estrellas que tienen sistemas planetarios, como la que nos ocupa en
este trabajo».

Conociendo la trayectoria del equipo investigador del IAC en estos
ámbitos, estamos convencidos que no tardarán en volvernos a
sorprender.


>> Confirmado: el neutrino tiene masa

Por Gabriel Rodríguez Alberich <chewie@...>

22 jun 2001 - En junio de 1998, un experimento japonés, el
Super-Kamiokande, ya ofreció indicios sólidos de que el neutrino, la
partícula más esquiva del universo, podía tener masa. En junio de
2001, otro experimento más sólido aún parece confirmarlo.

Los científicos del Observatorio de Neutrinos de Sudbury (SNO)
acaban de presentar unos resultados -los primeros del enorme detector-
que parecen confirmar lo que ya se venía intuyendo, que el neutrino
tiene masa. Este descubrimiento tiene importantes implicaciones, ya
que puede resolver el viejo misterio de la falta de neutrinos solares.
Además, estos resultados plantean problemas al modelo vigente, el
Modelo Estándar de partículas, debido a que éste no contempla
neutrinos con masa.

Algo de historia

Los neutrinos son partículas elementales sin carga eléctrica y -al
parecer- con poquísima masa. Debido a que sólo interactúan con el
resto de partículas mediante la fuerza nuclear débil -y ahora también
mediante la aún más débil fuerza gravitatoria-, atraviesan la materia
con más facilidad de la que un fotón atraviesa el aire. Aunque hay
neutrinos por todas partes, estas características los convierten en
las partículas más difíciles de detectar de todas las que existen.

El Sol produce trillones de neutrinos cada segundo debido a las
reacciones nucleares de fusión que se producen en su núcleo. Como
raramente interactúan con otras partículas, los neutrinos que llegan
del Sol pasan a través de la Tierra a casi la velocidad de la luz como
si ésta no estuviera ahí. Se calcula que de los miles de millones que
atraviesan nuestro cuerpo cada segundo, sólo uno o dos de ellos
interactuarán con alguno de nuestros átomos durante toda la vida.

El primero que predijo la existencia de los neutrinos fue Wolfgang
Pauli en 1930, al ver que no se conservaba la energía en las
desintegraciones radiactivas. Teorizó que ese déficit de energía sería
emitido en forma de una partícula que no se había detectado. Enrico
Fermi acuñó el término neutrino cuatro años después al desarrollar su
teoría de las desintegraciones radiactivas, pero tuvieron que pasar 22
años más para que se obtuviera evidencia experimental de su
existencia, cuando en 1956 Clyde Cowan y Fred Reines consiguieron
detectar neutrinos emitidos desde un reactor nuclear, lo que le valió
el Nobel de física a éste último.

Hoy sabemos que no existe un solo tipo de neutrino, sino tres: el
neutrino electrón, muón y tau. Según la teoría, el Sol produce vastas
cantidades del neutrino del electrón, pero los experimentos que se han
venido llevando a cabo en los últimos años detectaban muchos menos
neutrinos de los que la teoría predecía. Esto significa que o bien
están equivocados los modelos teóricos del Sol o bien nuestro
entendimiento de los neutrinos.

El secreto está en la masa, de nuevo

En el artículo publicado el pasado 18 de junio en el Physical Review
Letters, los científicos del SNO presentan unos resultados que,
combinados con los del experimento Super-Kamiokande de 1998, confirman
que los neutrinos pueden oscilar de un tipo a otro en el trayecto
desde el Sol hasta el detector. Esto explica por qué los experimentos
de detección anteriores, que utilizaban detectores sólo sensibles a
los neutrinos del electrón, detectaban menor cantidad de la esperada.

Con estos resultados, los teóricos que estudian la física del Sol
pueden respirar tranquilos, pues el problema no estaba con sus
modelos. Sin embargo, los físicos de partículas tendrán que
ingeniárselas para introducir neutrinos con masa en una teoría que
englobe al Modelo Estándar de partículas.

El detector SNO, en el que participan científicos de Canadá, EE.UU.
y el Reino Unido, es un enorme tanque con 1.000 toneladas de agua
pesada (un átomo de oxígeno y dos de deuterio, el hidrógeno pesado)
muy purificada, situado a 2.000 metros de profundidad en una antigua
mina de níquel canadiense cercana a Sudbury, Ontario. Este experimento
es el primero de una serie que está llevando a cabo el observatorio. A
principios de mes se añadió sal al agua pesada para utilizar otra
técnica con más sensibilidad a los otros dos tipos de neutrino, que
proporcionará resultados independientes para averiguar más acerca de
su masa y para estudiar otras de sus propiedades.


>> Un nuevo objeto, el planeta menor más grande del Sistema Solar

4 jul 2001 - Astrónomos estadounidenses han anunciado la detección
de un objeto del Cinturón de Kuiper que sería el más grande del
Sistema Solar no clasificado como luna o planeta y algunos expertos
creen que es sólo cuestión de tiempo que se descubra algún objeto del
cinturón del tamaño de Plutón.

2001 KX76

El descubrimiento del objeto 2001 KX76 ha sido realizado
por un equipo de astrónomos del Observatorio Lowell, del Instituto de
Tecnología de Massachusetts (MIT) y del Observatorio del Gran
Telescopio Binocular. Fue captado en el transcurso de las
observaciones destinadas al Catálogo Eclíptico Profundo, una búsqueda
de objetos del Cinturón de Kuiper subvencionada por la NASA que
utiliza los telescopios del Observatorio Kitt Peak (EEUU) y del
Observatorio Inter-Americano Cerro Tololo (Chile).

El 2001 KX76 tiene una órbita exterior a la de Neptuno y se enmarca
dentro del denominado Cinturón de Kuiper. Actualmente se encuentra a 6
mil millones de kilómetros de la Tierra y su órbita aunque está por
precisar con exactitud) está inclinada unos 20° con respecto a la de
nuestro planeta.

Según afirma Robert Millis, del Observatorio Lowell, «este objeto es
el intrínsecamente más brillante del Cinturón de Kuiper encontrado
hasta ahora». (Es decir, si comparamos una bombilla de 80 watios con
una de 40, la primera es más brillante, pero si la situamos a un
kilómetro de distancia, la de 40 watios nos permitirá leer y la de 80,
no).

Millis sigue explicando que «el diámetro exacto de 2001 KX76 depende
de las suposiciones que los astrónomos hacen para relacionar el brillo
con su tamaño. Las asunciones tradicionales lo harían el mayor por una
significativa cantidad, mientras que según otras lo harían un 5% más
grande».

Otros grandes objetos de Kuiper Hasta estos momentos, el objeto más
grande del Cinturón de Kuiper había sido el catalogado como (20000)
Varuna, que fue encontrado a finales del pasado año por astrónomos
estadounidenses. Según estimaciones posteriores realizadas por David
Jewitt y Jane Luu con el Telescopio James Clerk Maxwell en Hawaii,
Varuna refleja el 7% de la luz solar y por tanto tendría el
equivalente a 900 km de diámetro circular, con un error de unos 140
km. Este equipo explica que «la superficie [de Varuna] es más oscura
que la de Plutón, lo que sugiere una composición carente de hielo
fresco». Al ser más oscuro, la relación entre su brillo y tamaño debe
ser mayor que la de Plutón. Pero si se compara con otros objetos del
Kuiper, es bastante más brillante.

De hecho, estos descubrimientos ponen sobre la mesa (por enésima
vez) las dudas sobre si Plutón es un planeta o un simple miembro más
del Cinturón de Kuiper. En la tabla que se muestra a continuación se
puede comparar los tamaños de Plutón, su luna Caronte y otros objetos
de Kuiper y del Sistema Solar.


Planeta Diámetro (km)
Mercurio 4880
Plutón 2274
2001 KX76 (Kuiper) 1270
Caronte (satélite de Plutón) 1172
Ceres (asteroide) 900
Varuna (Kuiper) 900

Robert Mills, que ha dirigido el grupo responsable de la
investigación concluye que «tenemos toda la razón para creer que
existen planetas tan o más grandes que Plutón esperando a ser
descubiertos. Hasta que el Cinturón de Kuiper sea explorado en su
totalidad, no podemos pretender conocer la extensión o el contenido
del Sistema Solar». Irónicamente, Mills está adscrito al Observatorio
Lowell, el mismo en el que trabajó Clyde W. Tombaugh para descubrir a
Plutón.

Qué es el Cinturón de Kuiper

De los pequeños cuerpos que habitan el Sistema Solar, más pequeños
que los planetas, tenemos a los cometas y los asteroides. El primer
asteroide fue descubierto en 1801 por G. Piazzi desde Palermo
(Italia), el 1 de enero. En aquel entonces, los astrónomos estaban
buscando a un planeta que, según creían, debía llenar el vacío entre
las órbitas de Marte y Júpiter. Ese planeta, llamado Ceres, era muy
pequeño y débil comparado con el resto de planetas. Para su sorpresa,
empezaron a descubrirse otros planetas menores que compartían
aproximadamente la misma órbita que Ceres: se había descubierto el
Cinturón de Asteroides.

Aparentemente no parecía existir un cinturón de cometas en el
Sistema Solar, porque los cometas se ven venir desde cualquier parte
del cielo y no de una región o plano particular. ¿Acaso los comentas
vienen del espacio exterior? En 1950 el astrónomo holandés Jan Oort
analizó las órbitas de los cometas y pudo comprobar que hasta ahora
ningún cometa tiene una trayectoria que demuestre que son vagabundos
interestelares. Anotó que muchos de ellos se alejan bastante de la
región donde orbitan los planetas. Por tanto, Oort sugirió que debía
existir una nube de cometas a aproximadamente un año luz de distancia
del Sol de donde provendrían todos los cometas de largo periodo. Hoy
en día conocemos a esa región como Nube de Oort.

En 1951 otro astrónomo holandés, Gerald Kuiper propuso la existencia
de un disco de proto-planetas más allá de la órbita de Neptuno. Pero
al contrario que la Nube de Oort, no se encontraron evidencias de tal
disco. En 1980 J. Fernández publicó un artículo de invesetigación
sugiriendo que el cinturón propuesto por Kuiper podría ser el origen
de los cometas de corto periodo.

Finalmente, en agosto de 1992, los astrofísicos David Jewitt y Jane
Luu detectaron por fin el primer objeto del Cinturón de Kuiper,
catalogado como 1992 QB1. Desde entonces se han descubierto casi un
centenar de objetos.


Plutón, plutinos y planetoides

Muchos de los objetos del cinturón de Kuiper descubiertos hasta el
momento parecen ser grandes cubitos de hielo sucio. Precisamente, el
tamaño de estos objetos está poniendo entre las cuerdas a Plutón.

De entre los objetos del Cinturón de Kuiper catalogados, existen
algunos cuyo periodo alrededor del Sol es múltiplo simple de Neptuno.
Exactamente lo mismo que Plutón: por cada 3 vueltas de Neptuno, Plutón
da 2. A estos objetos se les denomina plutinos. Los plutinos comparten
propiedades de composición con el resto de los objetos del cinturón de
Kuiper, así que ¿no será Plutón el más brillante de estos objetos?

Eso es lo que apunta David Jewitt. En declaraciones a la BBC, Jewitt
afirma que «estamos escalando hacia Plutón. Es sólo cuestión de tiempo
hasta que veamos un Plutón 2, un Plutón 3, y así».

(( Foco )) - Javier Andrés Licandro Goldaracena (IAC)

En efecto, hace cuestión de un mes se ha descubierto el que es, a la
fecha, el TNO [Objeto trans-neptuniano] de mayor brillo absoluto
conocido (después de Plutón): 2001 KX76. Dependiendo del albedo que se
asuma para este objeto puede que sea incluso mayor que Caronte, el
satélite de Plutón, y en cualquier caso, se trataría de objetos de
tamaño similar (Plutón, Caronte, 2001 KX76). Su dáametro se estima
entre 960 y 1270km. El anterior récord lo tenia el TNO (20000) Varuna,
descubierto en el 2000. Varuna es un objeto del que se ha determinado
su diámetro (900 km) y su albedo (7%) por Jewitt et al. (2001, Nature,
411, 446) a partir de medidas en el visible y radio (850 micras).
Varuna es un objeto muy rojo, y en el que, por medio de espectroscopia
en el infrarrojo lejano, hemos podido detectar hielo de agua en su
superficie (Licandro et al. 2001, A&AL in press).

Estos días intantaré obtener un espectro de 2001 KX76 en el
infrarrojo cercano, con la cámara-espectr ógrafo NICS instalada en el
3,6 m Telescopio Nazionale Galileo en el Roque de los Muchachos. Si
hay suerte podremos comprender un poco más como es la superficie de
estos objetos y cómo evolucionan.

Por otra parte es interesante saber que ya llevamos dos años
consecutivos descubriendo objetos de 1000km de diámetro en el Cinturón
de Edgeworth-Kuiper. Es una clara indicación de que hay muchos más por
descubrir. Los nuevos programas de búsqueda con telescopios de 4
metros como el que ha descubierto a KX76, y las nuevas estrategias que
priorizan, más que llegar muy profundo, a cubrir más cantidad de
cielo, darán lugar a nuevos e interesantes descubrimientos. A no dudar
que pronto Plutón dejara de ser el Rey de los TNOs, hay objetos más
grandes esperando a ser descubiertos. Pocos argumentos aparte de los
emotivos e históricos, van quedando para seguir considerando a nuestro
viejo Plutón como el noveno planeta.

Javier Andrés Licandro Goldaracena (jlicandr@...) es
investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias. Entre los
campos de investigación de este astrofísico se encuentran los objetos
transneptunianos.


>> Exitoso encuentro de Deep Space 1 con el cometa Borrelly

23 sep 2001 - La sonda Deep Space 1 ha tenido un encuentro cercano
con el cometa P/Borrelly y según las primeras noticias el sobrevuelo
ha sido todo un éxito.

El Encuentro

La sonda Deep Space 1 de la NASA tuvo ayer un encuentro controlado
(y esperado) con el cometa P/Borrelly. Este ingenio espacial logró
acercarse a menos de 2200 kilómetros del núcleo cometario, hacia las
22:30 TU del 22 sep 2001.

En palabras del director del proyecto, Marc Raymand, «las imágenes y
el resto de datos que hemos recibido del cometa Borrelly hasta el
momento ayudarán a los científicos a aprender bastante sobre estos
intrigantes miembros de la familia del Sistema Solar. Es muy excitante
ser uno de los primeros humanos que vislumbran los secretos que este
cometa ha guardado desde antes de que se formaran los planetas».

Según explica el JPL, los cuatro instrumentos de la sonda
funcionaron como se esperaba.

Los monitores de iones y electrones comenzaron a registrar datos del
ambiente del cometa varias horas antes del encuentro. Hora y media
después (y durante dos minutos) el espectrómetro infrarrojo obtuvo
información sobre la composición del núcleo del P/Borrelly. Media hora
antes del máximo acercamiento, la Deep Space 1 comenzó a obtener
imágenes en blanco y negro del cometa. La mejor imagen,
tentativamente, fue obtenida tan solo unos minutos antes. Dos minutos
antes, la cámara fue apagada para que los monitores de iones y
electrones obtuvieran datos acerca de la coma interna del cometa (la
atmósfera que envuelve al núcleo).

Las imágenes de este acercamiento se prevé que se hagan públicas la
próxima semana en una rueda de prensa ofrecida por el equipo
responsable de la sonda.


Deep Space 1: una sonda vanguardista

La Deep Space 1 fue lanzada al espacio el 24 oct 1998 y fue la
primera de una serie de nuevos vehículos interplanetarios en los que
se prueban tecnologías punteras. Los objetivos de Deep Space 1 están
centrados en pasar cerca del asteroide 1992 KD en julio de 1999.

La Deep Space 1 es una de las misiones de la NASA para probar
tecnología punta. Lo más novedoso de la DS1 es su sistema de
propulsión, inspirado en la ciencia ficción. Se trata de acelerar
mediante un campo magnético iones y expulsarlos: de esta forma, y
atendiendo a las leyes de la conservación de la masa y la energía, la
nave también sufre una aceleración que aumenta su velocidad.

Además, también se ha probado en la sonda un sistema de piloto
automático controlado mediante inteligencia artificial. Con un sistema
de aprendizaje programado, la nave realiza los cálculos necesarios
para llegar a sus objetivos, sin depender de comandos exactos enviados
desde Tierra. Esto significa que en lugar de ordenar girar a la
izquierda, luego a la derecha, luego frenar, etc, se le dice a la
sonda algo similar como "vete a tal asteroide". Gracias a este sistema
la NASA podría ahorrarse una cantidad importante de dinero y enviar
muchas más sondas al espacio sin agotar la limitada capacidad humana y
temporal de sus radioantenas. La Deep Space 1 tuvo un encuentro
cercano con el asteroide (9969) Braille en julio de 1999, que
sobrevoló a tan solo 27 km de distancia.


El cometa P/Borrelly

El cometa P/Borrelly fue descubierto por el francés Alphonse Louis
Nicolas Borrelly en diciembre de 1904, mientras patrullaba en busca de
cometas.

El P/Borrelly no es un cometa especialmente activo, y por tanto
brillante, pero puede llegar a ser visto a través de instrumentos
ópticos pequeños por los aficionados. Se trata de un cometa de periodo
corto que da una vuelta alrededor del Sol cada 7 años aproximadamente,
en una órbita elíptica. Actualmente se encuentra a 1,34 Unidades
Astronómicas del Sol (entre las órbitas terrestre y marciana) y a 1,5
UA de la Tierra. Precisamente, el perihelio del P/Borrelly (su máximo
acercamiento al Sol) fue el pasado día 14 sep 2001.

Otros encuentros cometarios La gesta de la Deep Space 1 es poco
común. Mientras que hoy en día existen ya bastantes asteroides
estudiados, incluso alguno con satélite artificial como es el caso del
Eros y la sonda NEAR, apenas hay fotografías de núcleos de cometas. De
hecho, las únicas que existían a día de hoy son las del encuentro
entre la sonda europea Giotto y la japonesa Vega con el cometa
P/Halley en 1986.

Posteriormente, la Giotto fue sacada de su hibernación para
sobrevolar al cometa Grigg-Skjellerup el 2 jul 1990.

Actualmente hay preparadas otras misiones a cometas, como la
Rossetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) que se dirigirá al
P/Wirtanen. La NASA ya tiene en órbita a la StarDust, que se dirigirá
al cometa P/Wild-2 para obtener, por vez primera, muestras de un
cometa y retornarlas a la Tierra. También tiene propuesto el
lanzamiento de la sonda Deep Impact que viajaría hasta el cometa
P/Tempel 1 y la sonda Contour que sobrevolaría varios cometas.


>> Observada por vez primera la composición de una atmósfera
exoplanetaria

27 nov 2001 - Científicos estadounidenses acaban de anunciar la
detección de la atmósfera de un planeta extrasolar, mediante el
Telescopio Espacial Hubble. Esta es la primera vez que se estudia con
éxito la composición de un planeta fuera del Sistema Solar.

Atmósferas exoplanetarias

Un equipo de astrónomos estudounidenses han anunciado hoy los
resultados de una investigación en la que han conseguido detectar
parte de la composición atmosférica de un planeta extrasolar
descubierto en 1999.

Observando eclipses de planetas extrasolares

En general, la gran mayoría de planetas extrasolares descubiertos
hasta el momento lo han sido gracias a la técnica de velocidad radial,
y por el momento, no se ha podido obtener una imagen de ningún planeta
extrasolar de forma directa.

La detección de planetas extrasolares mediante su paso (tránsito)
por el disco de la estrella que orbitan ha sido utilizada por algunos
astrofísicos durante muchos años como método alternativo al de
velocidad radial, aunque hasta ahora no se ha mostrado muy efectivo.
El problema está en que la órbita de los exoplanetas debe coincidir
aproximadamente con nuestra línea de visión para producir un tránsito.

El tránsito sería detectado como una bajada de brillo en la
estrella. Pero ¿cómo interpretar un sólo resultado positivo si las
estrellas tienen bajadas de brillo debido a manchas estelares, cambio
de diámetro, nubes de polvo, etc? Lo que buscan los astrofísicos es la
periodicidad en dichos tránsitos.

En 1999 se anunció por vez primera la detección positiva de un
tránsito, aunque fue un descubrimiento con truco. Geoffrey Marcy y su
equipo había descubierto un nuevo planeta extrasolar cuya órbita
parecía coincidir aproximadamente con nuestra línea de visión y cuyo
periodo era de unos tres días. El equipo se puso en contacto con Greg
Henry para que realizara un seguimiento de la luz que nos llega de HD
209458, quien dedicó uno de sus telescopios en el Observatorio
Fairborn (Arizona) a la tarea. Y efectivamente, el día 7 nov 1999,
Henry observó un descenso de brillo en la estrella del 1,7%.

Posteriormente, un equipo de astrónomos aficionados pudo observar el
tránsito mediante un instrumental bastante modesto.


El planeta de HD 209458

La estrella HD se encuentra en la constelación de Pegaso a 153 años
luz del Sistema Solar. Ésta es una estrella similar al Sol, tanto en
color, brillo y edad. El candidato a planeta extrasolar posee sólo un
70% masas jovianas, pero su radio es 1,3 veces más grande que Júpiter.
De hecho, debe ser muy similar a Júpiter, un gigante gaseoso con un
pequeño núcleo de roca. No se espera, por tanto, que exista vida de
tipo terrestre en este planeta.

De hecho, no sólo es imposible que hayan habitantes paseando por los
inexistentes continentes de este exoplaneta por que no haya superficie
en la que pasear. Este planeta describe una órbita cada 3,523 días. El
radio de esta órbita es de unos pocos millones de kilómetros (Júpiter
tiene un periodo de 13 años y se sitúa a casi 800 millones de
kilómetros del Sol, mientras que la Tierra tarda un año y está a sólo
150 millones de km). Debido a la gran cercanía, el planeta debe sufrir
una gran insolación que podría situar su temperatura media en unos
¡1100° C! Incluso la superficie de Venus, con sus 400° C y sus lluvias
de ácido sulfúrico debe ser un paraíso en comparación con este
planeta.

La mayor parte de las características físicas de este planeta
extrasolar se han deducido a partir de la gráfica de brillo de los
eclipses. Por ejemplo, en un artículo publicado en la revista
Astrophysical Journal, Timothy M. Brown, David Charbonneau y otros
científicos estadounidenses, haciendo uso de la cámara STIS abordo del
Telescopio Espacial Hubble llegaron a la conclusión de que este
planeta no posee ningún satélite con más de 1,2 diámetros terrestres y
tampoco posee un sistema anillos parecido al de Saturno.

Detectando sodio en atmósferas lejanas

Ahora, este mismo grupo de astrofísicos han informado de la
detección de sodio en el planeta de HD 209458. ¿Cómo han detectado
este elemento? La tarea es más bien fácil: usando un instrumento del
Telescopio Espacial Hubble que descompone la luz que nos llega de esta
estrella produciendo una especie de arco iris artificial (llamado
espectro). Luego, comparan los espectros obtenidos durante el tránsito
del planeta y fuera de él: las diferencias encontradas deben
corresponder al planeta. Y precisamente, la mayor diferencia que los
astrofísicos observaron en el espectro es debido al sodio presente en
la atmósfera planetaria.

Una pequeña sorpresa, aunque no revolucionaria sí interesante, ha
sido la detección de menos sodio del esperado para un planeta de tipo
joviano. El grupo de investigadores cree que las nubes de gran altura
de esta atmósfera alienígena puede haber bloqueado parte de la luz
estelar.

En palabras de David Charbonneau, «esto abre una nueva y excitante
fase en la exploración de planetas extrasolares, donde podemos empezar
a comparar y constrarar las atmósferas de los planetas alrededor de
otras estrellas».


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1997-2001 Víctor R. Ruiz
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