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info.astro Noticias del 27 mar al 2 abr 2000
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Sumario http://info.astrored.org

· Noticias@...
Astronomía.
- Descubiertos dos planetas más pequeños que Saturno.

Astronáutica.
- El Administrador de la NASA asume los fallos del programa de
Marte.

· Principios@...
- Cómo funcionan las estrellas por dentro (y por fuera).

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Noticias@... http://info.astrored.org


ASTRONOMÍA

>> Descubiertos dos planetas más pequeños que Saturno
30 mar 2000. George Marcy y Paul Butler, los conocidos cazadores de
planetas extrasolares, han vuelto a marcar un nuevo récord. Gracias
al Telescopio Keck (Hawaii), se ha logrado capturar por vez primera
dos planetas de masa similar a Saturno. Parece que por fín se ha
abierto la veda de la detección de planetas normales, en lugar de los
gigantes jovianos.
De los 30 planetas extrasolares descubiertos hasta este momento, 21
pertenecen a la cuenta personal de Marcy y Butler, adscritos a la
Universidad de California en Berkeley. La mayor parte de los
exoplanetas detectados hasta ayer poseen varias veces la masa de
Júpiter, y los astrofísicos dudaban si catalogarlos realmente como
planetas o encasillarlos como enanas marrones (estrellas abortadas).
En una rueda de prensa celebrada ayer el día 29, Marcy, Butler y
Steven Vogt (Universidad de California en Santa Cruz) anunciaron su
descubrimientos de dos planetas más pequeños que Saturno. El primero,
situado a 109 años luz, posee el 0,8 masas saturnianas, y orbita a la
estrella HD46375 en la constelación de Monoceros. El segundo planeta,
tiene 0,7 masas jovianas y orbita a 79 Ceti, una estrella situada a
117 años luz del Sistema Solar, en la constelación de Cetus.
Es muy probable que estén constituidos mayoritariamente de gas, con
núcleos rocosos, como Júpiter, Saturno Urano y Neptuno. Sin embargo,
orbitan a sus respectivas estrellas mucho más cerca que Mercurio -el
planeta más cercano al Sol de nuestro Sistema-, con lo cual la
temperatura de sus superficies estarán en el rango de entre 1100 y
1500° C.
Precisamente, ha sido gracias a esta cercanía la causa de que se
hayan descubierto en poco tiempo. El método usado por Marcy y Butler
para cazar planetas se basa en medir cambios de velocidad en las
estrellas. Estos cambios, pueden indicar la presencia de planetas si
son periódicos, y la intensidad, su masa. Este grupo de astrofísicos
estadounidenses usa el Telescopio Keck, de 10 metros de diámetro,
para barrer la vecindad en busca de exoplanetas. Su programa, que les
llevará varios años completarlo, consta de 1100 estrellas. Hoy en
día, la sensibilidad de los telescopios impiden registrar los cambios
de velocidad inducidos por planetas de tipo terrestre.
¿Es el Sistema Solar algo inédito o una regla en la Vía Láctea?
Esta es la pregunta final que los astronómos quieren responder. El
descubrimiento de HD46375 b y 79 Ceti b (nombre de los nuevos
planetas), junto con los anteriores, sugieren que somos, en cierto
modo, una excepción. Los grandes planetas gaseosos parecen migrar con
el paso del tiempo desde órbitas con radios de miles de millones de
kilómetros a otras con sólo algunas decenas. En este éxodo, los
pequeños planetas de tamaño terrestre desaparecen (o son devorados, o
despedidos hacia el espacio interestelar). Pero el Sistema Solar
parece reinar una calma casi absoluta desde su formación.
Pero desde luego, aún falta mucho por aprender. Las estadísticas
que podemos hacer ahora con sólo 30 planetas extrasolares en mano,
estarán muy probablemente, condicionadas por el método y la
sensibilidad de los telescopios. Así, tendremos que esperar a nuevos
avances, tanto tecnológicos como de investigación.

[+] Cazadores de planetas descubren planetas más pequeños que
Saturno (Programa Origins de la NASA, en inglés).
http://origins.stsci.edu/news/2000/01


ASTRONÁUTICA

>> El Administrador de la NASA asume los fallos del programa de Marte
31 mar 2000. Daniel Goldin, administrador general de la NASA,
asumió el míercoles toda la responsabilidad de las deficiencias
detectadas en el programa de exploración de Marte. El día antes se
hizo público el informe que un panel de técnicos redactó, indicando
pormenorizadamente los problemas ocurridos en la pérdida de las dos
sondas del proyecto Mars Surveror 99, la Mars Climate Orbiter y la
Mars Polar Lander.
«En mi visión de motivar a la gente, los presioné demasiado. Y
haciendo eso, ahogué el sistema demasiado. No fue intencionado, y no
fue malicioso. Creí en la visión, pero pudo hacer inevitable algunos
fallos». La visión propuesta por Daniel Goldin cuando llegó a su
puesto es el conocido «bueno, bonito y barato». Pero su sueño
atraviesa por momentos muy difíciles.
El informe ataca duramente a las últimas fases de desarrollo de las
sondas, donde no se ha hecho suficiente incapié en las comprobaciones
de integración de los elementos. La causa de la desintegración de la
Mars Climate Orbiter se debió, según la investigación, a que Lockheed
Martin (la empresa contratista) ofrecía los datos de navegación en
unidades inglesas y el Jet Propulsion Laboratory los interpretaba
como unidades métricas. Tres meses después, la Mars Polar Lander
acababa también estrellándose debido a un error de diseño en la
interpretación de los sensores de aterrizaje.
Pero Goldin, en esta asunción de responsabilidades, barre para casa
y señala que la causa última de los errores ha sido el déficit de
presupuestos. Aunque no abandonará su filosofía -que quizás la
tecnología hace posible-, afirmó que «nos aseguraremos que existen
los fondos adecuados». Durante los últimos cinco años, el presupuesto
de la agencia espacial estadounidense ha decaído un 5%, aunque el
número de misiones ha aumentado de forma considerable (de hecho, en
info.astro no damos a basto para hacernos eco de todas). Sin embargo,
tener dos sondas por el precio de una (la MCO y la MPL costaron lo
mismo que la Mars Pathfinder y su robot) ha sido una temeridad
científica.
Y es que desafortunadamente, lo único que se ha perdido con la MPL
y la MCO ha sido parte del prestigio de la NASA y el invaluable
avance científico. Los millones de dólares no se esfumaron en Marte,
buena parte está en las arcas de empresas como Lockheed.

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Principios@... http://info.astrored.org

>> Cómo funcionan las estrellas por dentro (y por fuera).

Las estrellas son imensas esferas de gas en una lucha interna
constante. La propia masa de la estrella tiende a caer hacia su
centro. Pero afortunadamente, en el interior de las estrellas se
transforma la materia en elementos más pesados y en este proceso una
parte de la materia se convierte en energía. La energía realiza un
empuje hacia el exterior y contrarresta a la presión ejercida por la
masa, y de este modo se mantiene un equilibrio. Todas las estrellas
brillan gracias a la fusión, que ahora en la Tierra intentamos
duplicar en los nuevos reactores atómicos aún en desarrollo. Las
estrellas brillan más o menos dependiendo de su masa: mientras mayor
masa, mayor brillo. Aplicando la filosofía "vive rápido, muere joven
y harás un bonito cadáver", las estrellas masivas acaban mucho antes
sus eones.

Los cuerpos celestes que no llegan a tener jamás la suficiente masa
como para mantener la fusión nuclear activa en sus núcleos: son las
enanas marrones, detectadas por vez primera por el español Rafael
Rebolo del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). Las enanas
marrones, al igual que los planetas, no son estrellas, aunque en sus
comienzos llegan a iniciar la fusión de un isótopo del hidrógeno. De
hecho, incluso los planetas grandes como Júpiter emiten radiación en
forma de infrarrojos. Esto no es de extrañar, ya que los humanos
también radiamos infrarrojos gracias a nuestra temperatura corporal.

Cuando una estrella tiene alrededor de la masa del Sol, y tras pasar
una etapa de juventud variable, durante varios miles de millones de
años se consume poco a poco todo el hidrógeno del núcleo
convirtiéndolo en helio de forma que la estrella no cambia
sustancialmente de brillo. Cuando el Hidrógeno se acaba, la estrella
sufre una pequeña transformación y comienza a fusionar el helio en
carbono. Ahora la energía obtenida es algo mayor y el astro se
expande. Sin embargo, después de acabar el helio, esta estrella con
tal masa no podrá elevar la temperatura y fusinar el carbono. Tras
lanzar sus capas exteriores al espacio, la masa de la estrella quedará
comprimida en una esfera del tamaño de la Tierra y se convertirá
entonces en una enana blanca. Las capas exteriores forman bellas
nebulosas planetarias, inmensas burbujas de gases que desde la Tierra
se ven como anillos difusos.

En el caso de las estrellas con la mitad de la masa de nuestro Sol,
al acabar el hidrógeno no son capaces de elevar la temperatura de tal
forma que se fusione helio y terminan sus vidas como enanas blancas.

Con las estrellas algo más masivas que el Sol, ocurre lo contrario.
Al tener más masa y lograr una temperatura mayor, se alimentan más
rápidamente. Luego convertien el carbono en neón, sodio y magnesio.
Esta gran temperatura del núcleo permite una vida más compleja que las
estrellas de tipo solar y repite el esquema de fusión con el neón
(transformado en oxígeno y magnesio), oxígeno (en silicio y azufre), y
silicio (en hierro). Pero a partir de aquí los días están contados. El
siguiente elemento pasto del núcleo estelar, el hierro, absorbe más
energía de la que produce al fusionarse: la estrella, al no disponer
de la energía necesaria para mantenerse en forma, se colapsa sobre sí
misma. El resultado final es una explosión de magnitud galáctica.
Totalmente verídico. Son las supernovas. Pero eso es otro cuento...

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1997-2000 AstroRED, Víctor R. Ruiz
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