El Sella, un río de clase turista

El sector que vive de los descensos en canoa afronta el reto de romper la alta estacionalidad del empleo y para ello pide que se levante el veto al «rafting»

Ricardo «Calo» Soto, en un «mar» de kayaks, en las instalaciones de su empresa, la Escuela Asturiana de Piragüismo, en Arriondas. 

 

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El descenso turístico en canoa del Sella genera un negocio, sólo en ingresos por alquiler de embarcaciones, cercano a los 6 millones de euros anuales. El pionero de un sector que se ha convertido en puntal de la economía parraguesa fue, en 1991, Ricardo «Calo» Soto, que regenta la Escuela Asturiana de Piragüismo. Hoy ve un producto turístico «imprescindible» en Asturias, que aprovechó el tirón de la fiesta deportiva de les Piragües pero se enfrenta al reto de romper la estacionalidad del empleo y para ello pide que se levante el veto de la Administración al «rafting». Arriondas, E. LAGAR
En 1982 Ricardo «Calo» Soto Zaragoza ganó el Descenso Internacional del Sella en la modalidad K-1. No fue su mayor triunfo. En 1991, «inventó» el descenso del Sella para turistas. Con su empresa, la Escuela Asturiana de Piragüismo, fue el pionero en rentabilizar la riqueza turísticas del río afamado por Les Piragües y puso la semilla de un sector de turismo activo cuya gran base de operaciones es Arriondas. Hoy los descensos en canoa sostienen a 23 empresas, que bajan 250.000 personas al año. Sólo con lo que los turistas gastan en alquilar las canoas se genera un negocio que mueve cerca de seis millones de euros al año. El Sella alberga, junto al leridano Noguera Pallaresa, la principal actividad turística de España dedicada al remo.

«La clave está en vincular el producto turístico con el sitio adecuado», explica Soto. Este campeón del Sella tenía ante sí uno de los ríos más conocidos de España gracias a la fiesta deportiva de les Piragües, creada por Dionisio de la Huerta. Sólo había que aprovechar esa imagen de marca. «Cuando empezamos a bajar gente, Dionisio aún vivía. Nos animó muchísimo. La primera página de nuestro libro de visitas está escrita por él. En realidad, la idea del Descenso era ésta: ir al río a pasarlo bien. Dionisio odiaba la competición». Calo Soto -que incluso ha desarrollado y fabrica su propio modelo de kayak ajustado a sus necesidades turísticas- comenzó esta aventura empresarial con 9 canoas dobles y 6 individuales. El primer año se conformaba con bajar a cien turistas. Por ver si el invento funcionaba, probó con Teresa Fernández, que por entonces era directora regional de Cultura. Fue la primera asturiana en bajar el Sella en «clase turista». Hoy su empresa alquila las canoas a 15.000 personas al año.

- ¿Qué le dijo la primera?

- «Esto funciona, seguro».
Funcionó hasta tal punto que las canoas se ha convertido en una de las grandes actividades económicas del concejo parragués. Además lo puso en el mapa de los destinos turísticos imprescindibles del «paraíso natural». «Hasta entonces Arriondas en turismo no pintaba salvo para la pesca del salmón. Había un hotel y dos pensiones. Era una zona de paso. Hoy, en cambio, es un fin en sí misma», indica Soto. «Creció la oferta, pero también la demanda. Ahora bajar el Sella es un producto turístico imprescindible de la región, como ir a Covadonga o subir a los Lagos. Un producto que, además, todos los asturianos recomiendan cuando vienen a sus amigos o familiares. Porque el Descenso Internacional del Sella ha calado muy hondo en Asturias».
Subraya Ricardo Soto que en el turismo activo todas las actividades vinculadas al agua han dado un salto excepcional en los últimos años, pero cree que el sector aún tiene que luchar contra la estacionalidad, lo que origina fuertes oscilaciones entre el empleo que genera en la comarca durante los meses de verano y en el invierno, cuando se reduce a mínimos. Pocas empresas más, además de la Escuela Asturiana de Piragüismo permanecen abiertas todo el año. Soto considera que, para poder ampliar el período de actividad empresarial, la Administración debería replantearse levantar la prohibición de la práctica del «rafting» (descenso de ríos de montaña en balsas neumáticas) en la parte alta del Cares y del Sella. «Somos la única región del mundo que prohíbe esta actividad». No obstante -por no reabrir la disputa con los pescadores que obligó a la Administración a «repartir» el río por horas- Soto considera que existen fechas de actividad posible sin necesidad de interrumpir el ciclo del salmón.
Calidad
El éxito del descenso turístico del Sella es tal que, en temporada alta -sobre todo la semana posterior a Les Piragües- se concentran 1.500 canoas bajando el Sella casi a la vez. Y casi todos los días de verano, Arriondas es una villa tomada por las canoas. Las hay literalmente almacenadas sobre las aceras. Por eso el Ayuntamiento de Parres está proyectando habilitar un único lugar de embarque donde empresarios y turistas cuenten con los servicios y las comodidades necesarias. «Tenemos que presentar una oferta de calidad. No puede ser que la gente esté en biquini y chancletes por las calles de Arriondas, haciendo ejercicios con los chalecos y las palas por las aceras», indica el regidor parragués, el socialista Manuel Millán García. «Queremos hacer un lugar, un parque con los servicios necesarios para que puedan salir desde allí y luego, río abajo, dos desembarcaderos en Toraño y los campos de Oba».