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Experimento de la relatividad en el espacio, parte 1
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Posted: 28 Feb 2009 07:36 PM PST

Desde el NY Times
Por Guy Gugliotta
Traducido por KC.

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La perseverancia está dando sus frutos para una prueba de la relatividad en el
espacio

STANFORD, California - Durante 46 años, Francis Everitt, un físico de la
Universidad de Stanford, ha promovido las fortunas a menudo riesgosas de la
Sonda de Gravedad B, quizá el más exótico, experimento al estilo "Star Trek"
jamás emprendido en el espacio. Finalmente, con ayuda financiera de emergencia
proveniente de un par de fuentes inusuales, el éxito está al alcance de la mano.

Concebido a finales de 1950, financiado por $750 millones de la NASA y puesto en
órbita en 2004, la nave con la Sonda de Gravedad B, ha tratado de demostrar dos
postulados de la teoría de la relatividad general de Einstein. El primero,
denominado efecto geodésico, afirma que un gran cuerpo celeste como la Tierra
tuerce el tiempo como cuando una manta de goma se deforma al sostener a una bola
de boliche que está enmedio. El segundo, conocido como arrastre de marco, se
produce cuando la rotación de un gran cuerpo hace "girar" el tiempo y el espacio
circundantes; haz girar la bola de bolos y la manta de goma se torcerá.

Para medir estos fenómenos, el Dr. Everitt y su equipo de Stanford equiparon a
la Sonda de Gravedad B con un telescopio especial adjunto a varios giroscopios.
Apuntaron el telescopio hacia una "estrella guía", IM Pegasi y, a continuación,
pusieron a girar los giroscopios con sus ejes también apuntando a la estrella
guía. Si Einstein tenía razón, los giroscopios se derivarán un poco a lo largo
del tiempo para seguir la distorsión del espacio-tiempo.

El equipo de Stanford ha recogido 11 ½ meses de transmisiones de Sonda de
Gravedad B, pero pequeñas derivaciones imprevistas en la giroscopios alteraron
los resultados. El Dr. Everitt tuvo que pedir a la NASA una prórroga del plazo y
dinero para que sus 11 miembros del equipo pudieran averiguar cómo desenmarañar
los datos.

Cuatro arduos años más tarde, el equipo ha confirmado el efecto geodésico y ha
puesto un resultado creíble sobre el arrastre de marco a su alcance. Sin
embargo, la NASA se vio obligada a dejar de financiar el proyecto el pasado mes
de mayo. Esta catástrofe podría haber sido terminal, pero el Dr. Everitt,
largamente conocido por su tenacidad, así como por su encanto, a través de los
años ha salvado a la Sonda de Gravedad B a través de varias experiencias
cercanas a la muerte.

Para perseverar en 2008, ya había ganado una contribución de 500.000 dólares de
Richard Fairbank, el fundador y director ejecutivo de Capital One Financial y el
hijo menor de su viejo mentor, el físico de Stanford William Fairbank. Richard
Fairbank estipuló que Stanford y NASA igualasen su contribución cada una, y lo
hicieron.

Pero a mediados de 2008, los $ 1.5 millones se estaban acabando. Ahí fue cuando
el Dr. Everitt se dirigió a Turki al-Saud, Vice Presidente de institutos de
investigación en la Ciudad para la Ciencia y la Tecnología del Rey Abdulaziz en
Arabia Saudita y miembro de la familia real saudita. El Dr. Saud, quien tiene un
doctorado en aeronáutica y astronáutica de Stanford, arregló una aportación de
2.7 millones. El trabajo continúa.

"Nunca me imaginé visitar Riyadh," dijo el Dr. Everitt. "Vamos a necesitar más
dinero, pero 2,7 millones por sí mismos son realmente útiles. Ahora tenemos un
claro final a la vista".

El experimento de la Sonda de Gravedad B fue concebido en los albores de la Edad
Espacial por el físico de Stanford Leonard Schiff y George E. Pugh del
Departamento de Defensa. El Dr. William Fairbank trajo a Schiff al proyecto en
1959, y en 1962 el Dr. Fairbank incluyó al británico Dr. Everitt para una
visita. Ahora de 74 años de edad, el Dr. Everitt ha dirigido la Sonda de
Gravedad B desde entonces.

Continuará...