El estudio de genes seleccionados podría ayudar a reconstruir varios eventos cruciales del pasado humano. También podría servirle a antropólogos físicos como ayuda para explicar por qué la gente de todo el mundo tiene apariencias tan distintivas, aun cuando sus genes son tan similares, señaló el doctor Spencer Wells, director del proyecto genográfico de la National Geographic Society.
El descubrimiento fortalece la evidencia de que la evolución humana no se detuvo en el pasado distante, como lo presuponen tácitamente muchos científicos sociales. Incluso los sicólogos evolutivos, quienes interpretan el comportamiento humano en términos de la
evolución del cerebro, sostienen que el trabajo de la selección natural al crear la mente humana se completó en el pasado preagrícola, hace más de 10 mil años.
"Es amplia la evidencia de que la selección fue el motor principal de nuestra transformación en los últimos 10 mil años, y no hay razones para suponer que se detuvo", señaló Jonathan Pritchard, genetista de población en la Universidad de Chicago, quien dirigió el estudio.
Pritchard y sus colegas, Benjamin Voight, Sridhar Kudaravalli y Xiaoquan Wen, reportaron sus descubrimientos en la publicación PLOS-Biology. Su información se basa en los cambios
del ADN en tres poblaciones recabados por el proyecto HapMap, que amplía los trabajos de decodificación del genoma humano de 2003.
La información, aunque reunida para ayudar a identificar genes variables que contribuyen al surgimiento de enfermedades, también ofreció evidencia de un cambio evolutivo.
Las huellas de la selección natural en el ADN son difíciles de reconocer. Sólo un puñado de genes recientemente seleccionados han sido identificados previamente, como los que otorgan resistencia contra la malaria o la capacidad de digerir lactosa siendo adulto, una adaptación común en la gente de Europa
septentrional cuyos ancestros prosperaron gracias a la leche.
Pero los autores del proyecto HapMap, publicado el pasado octubre, encontraron varias regiones más en las que la selección jugó un papel importante, resultado similar al de un análisis publicado en diciembre por Robert K. Moysis de la Universidad de California, Irvine.
La exploración de Pritchard del genoma humano difiere de las dos anteriores en que él desarrolló un análisis estadístico para identificar los genes que comenzaron a propagarse entre la población en milenios recientes y que todavía no se han vuelto universales, como lo hacen a la
larga muchos genes con ventajas.
Los genes selectos detectados hasta ahora entran en un puñado de categorías funcionales, como se esperaría si la gente se estuviera adaptando a cambios específicos en su ambiente. Algunos son genes encargados de digerir alimentos en particular, como el gen para digerir la lactosa, común en los europeos. Otros son genes que afectan el gusto y el olfato, así como algunos que eliminan las toxinas de los venenos de las plantas, quizá evidenciando un cambio en la dieta de alimentos silvestres a plantas y animales domesticados.
Pritchard estima que el punto promedio en que
los genes seleccionados comenzaron a hacerse más comunes bajo la presión de la selección natural fue hace 10 mil 800 años en la población africana y 6 mil 600 en las poblaciones de Asia y Europa.
El doctor Richard G. Klein, paleoantropólogo de la Universidad Stanford, dijo que era difícil correlacionar los cambios genéticos específicos en las tres poblaciones con sucesos en los registros arqueológicos, pero que el momento y la naturaleza de los cambios en asiáticos orientales y europeos parecía compatible con el cambio en la agricultura. El cultivo de arroz se generalizó en China hace 6 mil o 7 mil años, y la agricultura llegó a Europa, proveniente de Oriente, al mismo tiempo.
Antes de ese periodo es difícil encontrar esqueletos similares a los de los chinos modernos, indicó Klein, y hay pocos esqueletos europeos con más de 10 mil años de antigüedad que tengan alguna similitud a los de los europeos modernos.
Eso sugiere que en las dos poblaciones hubo un cambio en la estructura ósea, quizá en conexión con el cambio en la agricultura.
Wells, de la National Geographic Society, señaló que los resultados de Pritchard eran fascinantes y ayudarían a los antropólogos a
explicar la inmensa diversidad de poblaciones humanas aunque sus genes sean similares. El puñado de genes encontrados mediante el estudio de Pritchard quizá tenga la respuesta, dijo, y añadió: "Cada gen tiene la historia de una presión a la que nos hemos adaptado".
Wells está reuniendo ADN de poblaciones en todo el globo para trazar con mayor detalle la variación genética puesta en evidencia por el proyecto HapMap.
La lista de genes de Pritchard también incluye cinco que afectan el color de la piel. Se ha asumido que los primeros humanos modernos que llegaron a Europa hace unos 45 mil años tenían la
misma piel oscura de sus antecesores africanos y pronto empezaron a adquirir la palidez que necesitaban para recibir más luz de sol para procesar la vitamina D. Pero el descubrimiento de cinco genes de la piel seleccionados hace 6 mil 600 años podría implicar que los europeos adquirieron su piel pálida en épocas más recientes. O que los genes seleccionados pudieron haber reforzado un proceso establecido antes, concluyó Pritchard.
Puesto que los chinos y japoneses también son pálidos, añadió Pritchard, la evolución probablemente cumplió el mismo objetivo en esas poblaciones, ya sea modificando distintos genes o cambiando los mismos pero muchos miles de años antes, por lo que las señales de selección ya no son visibles en el nuevo análisis.
(Traducción: Mariana Toledo)
Fuente: The New York Times / El Universal, 12 de marzo de 2006
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