La identificación de esta especie, hace 150 años, abrió un interrogante que sigue sin respuesta: la causa de su extinción.
EL DESCUBRIMIENTO
Los primeros restos de un neadertal los encontró un niño en la cueva belga de Engis en 1829. Diecinueve años más tarde, en 1848, se
desenterró un cráneo femenino en Gibraltar. Sin embargo, no fue hasta 1856 cuando, tras el hallazgo de un casco del cráneo y otras piezas en el valle de Neander, el anatomista Hermann Schaaffhausen creyó que se trataba de un antepasado lejano de celtas y germanos. Un año después -y dos antes de la publicación de 'El origen de las especies', de Charles Darwin-, se presentó al mundo la nueva especie y, sólo entones, se reconocieron como pertenecientes a ella los restos de Bélgica y Gibraltar.
Los auténticos europeos se extinguieron hace 27.000 años, y no sabemos por qué. Es un enigma, como lo fue en su día la desaparición de los dinosaurios hasta que Luis y Walter Álvarez
descubrieron, en estratos de hace 65 millones de años, una fina capa de iridio, un metal raro en la Tierra y considerado la pistola humeante de un asteroide asesino. La identificación de los neandertales como especie marcó a mediados del siglo XIX el nacimiento de la paleoantropología, la ciencia de la evolución humana. Desde entonces, la principal interrogante abierta por el descubrimiento del fósil conocido como 'Neanderthal 1' en agosto de 1856 en el valle de Neander, cerca de Düsseldorf (Alemania), sigue sin respuesta: ¿qué acabó con aquellos humanos?
Los homínidos aparecieron en África entre hace 5 y 7 millones de años, y los primeros que salieron de ese continente lo hicieron hace 1,8 millones de años. Algunos
llegaron a Europa y su linaje evolucionó aquí independientemente del de los parientes que habían dejado en África hasta derivar en el hombre de Neandertal. La evolución moldeó la fisionomía de sus antepasados -los 'Homo heildebergensis' de la Sima de los Huesos de Atapuerca- y la de los neandertales para sobrevivir en una Europa fría, en la que se daban interludios cálidos de miles de años: eran unos humanos más bajos y fornidos que nosotros.
Parecía que los neandertales iban a superar la crisis climática conocida como glaciación Würm -que empezó hace 80.000 años y cubrió de hielo el continente hasta el norte de Francia- cuando, de repente, entró en escena un actor inesperado, el 'Homo sapiens', también conocido como
cromañón y representado hoy por más de 6.000 millones de seres humanos. Negro y más estilizado, descendía de la rama homínida que se había quedado en África. El encuentro entre las dos especies en Europa tuvo que producirse hace unos 35.000 años, y los últimos neandertales morían en el sur de la Península Ibérica poco después.
El caso de Axlor
Los arqueólogos Jesús Emilio González Urquijo, Juan José Ibáñez y Joseba Ríos intentan desentrañar en
Dima (Vizcaya) cómo eran y vivían los neandertales. Dirigen la excavación del abrigo de Axlor, un refugio en la roca utilizado por esos homínidos durante, posiblemente, decenas de miles de años. José Miguel de Barandiarán lo descubrió en 1932 y trabajó en él entre 1967 y 1974. «Fue el último yacimiento que excavó. Cuando acabó aquí, tenía 83 años», indica González Urquijo, profesor de la Universidad de Cantabria.
El
antropólogo vasco no tuvo tiempo de hacer un estudio sistemático de sus hallazgos. Por eso, González Urquijo, Ibáñez y Ríos retomaron la excavación del yacimiento en 2000, atraídos por la posibilidad de explorar sobre el terreno el enigma neandertal y con el apoyo del Ayuntamiento de Dima, la Fundación Barandiarán, Harpea Kultur Elkartea y el Instituto de Prehistoria de la Universidad de Cantabria. Los restos más recientes serían de hace unos 42.000 años y es posible que los más antiguos se remonten a hace unos 150.000 años, cuando aparecieron los neandertales en Europa.
Los hallazgos del yacimiento de Dima desmontan la idea de que los neandertales se extinguieron por tener una menor capacidad que los cromañones para adaptarse a la variabilidad del entorno. «Una de las cosas que vemos aquí es que las evidencias de cambio en el mundo neandertal son muy notables. Hay, por ejemplo, cambios en la fauna cazada. Las presas pasan de ser mayoritariamente ciervos en los niveles más antiguos a ser uros, bisontes y caballos en los más recientes», explica González Urquijo, quien añade que hay quienes han negado a estos homínidos la habilidad cazadora para dotarles de una minusvalía frente al 'Homo sapiens'. Sin embargo, los arqueólogos han encontrado en Axlor puntas preparadas para ser enmangadas y que han sido usadas en cacerías.
«Los neandertales vivieron en una Europa mucho más fría que la actual, pero también en una Europa mucho más cálida», indica el arqueólogo. Hace unos 120.000 años, el clima era tropical en la Península Ibérica, donde había hipopótamos y elefantes. Hace 80.000, empezó la glaciación Würm y la Península se pobló de mamuts y otros animales típicos de ecosistemas fríos. «Los neandertales -indica José María Bermúdez de Castro, codirector de las excavaciones de Atapuerca- son una especie con una gran capacidad para la supervivencia, que se desarrolla en un entorno hostil durante más de un centenar de miles de años».
«Primos hermanos»
Los homínidos que vivieron en Axlor en los niveles más antiguos excavados hasta ahora tallaban rocas locales de calidad e importaban sílex de Barrika para fabricar sofisticadas herramientas de un centímetro. Los de épocas más recientes usaban preferentemente sílex procedente de Barrika, Treviño y Urbasa para hacer útiles más grandes, que retocaban cuando el filo se gastaba por el uso. «Las piezas venían preparadas de tal modo que las lascas, de uno o dos centímetros, que se desprendían al afilarlas se usaban sistemáticamente para hacer otras herramientas», apunta González Urquijo. Eso implica una capacidad
de planificación equiparable a la del 'Homo sapiens' por parte de los neandertales de Axlor.
Neandertal es todavía para algunos sinónimo de bestia -de hombre de pocas luces-, aunque no para los arqueólogos y los estudiosos de la evolución humana. «Los neandertales eran muy modernos, eran bastante inteligentes. Somos primos hermanos», dice Bermúdez de Castro. Para este paleoantropólogo, las primeras tecnologías de las dos especies son «muy parecidas». A diferencia de otros colegas, él no cree que la desaparición del homínido europeo sea una enigma. En su opinión, no tiene mucho sentido buscar pruebas de guerras prehistóricas o del contagio a los neandertales de enfermedades de las que los cromañones eran portadores y
para las que no tenían defensas.
Para Bermúdez de Castro, la causa de la extinción está en la propia biología. «El modelo de competencia entre una especie introducida en un ecosistema ajeno y otra autóctona está muy bien estudiado. Lo que hace la preponderante es aprovechar mejor los recursos del medio. Si le quita la comida a la otra, ésta se queda sin comida; si le quita el espacio, la deja sin él. Pudo haber alguna confrontación ocasional, pero lo que ocurrió en Europa hace unos 30.000 años fue un episodio de competencia entre especies», sentencia. González Urquijo cree, también, que lo importante es «la competencia de las dos especies por los recursos, que podría explicar ese debilitamiento progresivo de los
neandertales durante miles de años», y advierte de que algunas hipótesis respecto a la extinción son «muy difíciles de contrastar».
«La coincidencia temporal con la llegada de los humanos modernos a Europa hace que haya que incluir a estos últimos como un elemento causal importante». La introducción de enfermedades sería muy difícil de probar y, además, «el modelo de contagio masivo casa muy difícilmente con una pervivencia de los neadertales junto a los 'Homo sapiens' durante más de seis milenios. La guerra es, también, un escenario un poco novelesco. Entre los grupos de cazadores recolectores, no hay una apropiación del territorio tan clara como en las sociedades sedentarias, y ésa suele ser la génesis de la guerra
antigua. Es un modelo que no está probado y que no cuadra con lo que conocemos de este tipo de comunidades». González Urquijo es optimista respecto a la resolución del engima: «Eudald Carbonell, uno de los directores de Atapuerca, suele decir que dentro de 7.000 años lo sabremos casi todo. Cada día que pasa, falta menos».
Retrato de otro humano
Los neandertales eran de menor estatura y más robustos que
nosotros. Tenían la piel blanca, para aprovechar la débil radiación solar existente en Europa frente a África, la frente echada para atrás, los ojos coronados por un arco supraorbital, la nariz ancha y carecían de mentón. Su capacidad craneal -hasta 1.750 centímetros cúbicos- era mayor que la de ningún otro homínido, incluidos nosotros.
Los 'Homo sapiens' contemporáneos eran de piel oscura y físicamente más gráciles. «Si hoy en día las culturas chocan brutalmente dentro de una misma especie, cabe sospechar que neandertales y 'sapiens' se miraran de una manera muy diferente», indica José María Bermúdez de Castro. El director del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana, que abrirá sus puertas en
Burgos en 2007, mantiene que las dos especies «no se mezclaron; compitieron».
Cómo eran mentalmente los neandertales es algo sobre lo que los expertos no se ponen de acuerdo. Tradicionalmente se ha esgrimido que no tenían arte, aunque sí capacidad de abstracción. El debate no está resuelto. Las primeras muestras importantes de arte 'sapiens' -las más antiguas pinturas rupestres paleolíticas- datan de una época en la que neandertales y cromañones convivían en Europa. Por eso, hay arqueólogos que hablan de lo que podríamos llamar 'especiecentrismo' a la hora de atribuir esas obras de arte a nuestra especie y descartar como artífice al homínido europeo, siguiendo sólo pruebas circunstanciales.
Fuente: LUIS ALFONSO GÁMEZ / Hoy Digital, 2 de noviembre de 2006
LLama Gratis a cualquier PC del Mundo.
Llamadas a fijos y móviles desde 1 céntimo por minuto.
http://es.voice.yahoo.com
Sin conexión 
Enviar mensaje