El mercado inmobiliario se estanca tras nueve años de grandes subidas
La vivienda pincha en Gran Bretaña

El temor a un derrumbe parece infundado, pero por primera vez desde el 2001 el valor de las casas sube menos que los salarios

RAFAEL RAMOS - 05/09/2005
Londres. Corresponsal

Después de nueve años consecutivos de subida desatada del precio de la vivienda, el mercado inmobiliario se ha estancado en el Reino Unido. Y, escaldados por la experiencia desastrosa de los últimos años del thatcherismo, a los británicos les preocupa hoy la perspectiva de que sus propiedades se devalúen y la hipoteca valga más que la casa. El mercado se ha enfriado - los precios que citan bancos hipotecarios como Halifax y Nationwide hace 14 meses seguidos que bajan por término medio-, aunque con importantes diferencias regionales e incluso dentro de Londres. Pero el panorama no es tan negativo como para hacer saltar las alarmas - al menos por ahora-, y la mayoría de los observadores pronostica un aterrizaje suave del sector inmobiliario, según muchos sobrevalorado.

En diez años, el valor de la vivienda se ha multiplicado por 2,5, con alzas anuales de hasta el 20%, contribuyendo a estimular el consumo y a aumentar la confianza en la economía, a cambio de hacer virtualmente imposible la compra de una a los recién casados o recién salidos de la universidad, aunque los tipos de interés fijados por el Banco de Inglaterra sean moderados (4,5% tras el último recorte de medio punto).

El precio medio de una vivienda en el Reino Unido equivale a 239.840 euros, según cifras oficiales del Registro de la Propiedad (Land Registry), pero es muy superior en Londres. Una casa en Kensington o Chelsea cuesta 1.094.204 euros; en Westminster, 764.454, y en Camden, 684.324, según el promedio en euros de las ventas del último mes. El mercado londinense es tan errático como el global del país, con incrementos del 15% en algunos barrios y descensos parecidos en otros. El temor a un hundimiento parece infundado, pero el mercado se ha estancado casi como en 1996, cuando la subida anual fue de un modesto 5,2%. Por primera vez desde el 2001, el valor de casas y apartamentos sube menos que los salarios. Los compradores aspiran a recortes de hasta el 6% sobre el precio oficial, pero los vendedores prefieren esperar un mejor momento y el número de operaciones concluidas ha bajado un 35% en seis meses.

Este debilitamiento coincide con una cierta desaceleración que preocupa al Tesoro y con el endeudamiento de los consumidores, como se demuestra en los comercios desde Navidad. Pero la confianza en la economía sigue siendo notable y el desempleo sólo registra alzas esporádicas y pequeñas. No se está pues a las puertas de una debacle como la de finales de los ochenta y principios de los noventa, cuando millones de británicos no podían vender sus casas porque de repente valían menos que lo que debían al banco. La reducción de los tipos de interés del Banco de Inglaterra al 4,5% pretende animar a los jóvenes, haciéndoles creer que el coste del dinero tiende a la baja. Pero el de las viviendas sigue siendo prohibitivo para la inmensa mayoría de quienes empiezan a trabajar, terminan la carrera, quieren formar una familia o simplemente irse de casa.

El factor decisivo de esta situación es la escasez de viviendas y terrenos edificables, por el interés en preservar el campo y el medio ambiente, así como el hecho de que el elevado control sobre la corrupción desincentiva determinadas iniciativas. La estructura impositiva, las restricciones a la inmigración y el aumento de las deudas estudiantiles (la universidad ha dejado de ser gratuita en una polémica decisión del Gobierno de Blair) también empujan a elevar los precios. Aunque las estadísticas varían mucho de un sitio a otro (el País de Gales registra el mayor crecimiento de los precios, por ejemplo), se trata en resumen de un mercado esencialmente estancado, que en los próximos años podría ver como se reduce en unos 25.000 euros el coste de una casa, pero sin peligro de hundimiento en un clima de intereses estables, confianza razonable y crecimiento económico moderado.