El ambiente juega un papel crítico manteniendo los relojes corporales
sincronizados y permitiendo que las personas funciones fácilmente en
un mundo de día y noche. La presencia de la luz es crítica para
mantener la sincronía con un ambiente de luz y oscuridad (62), y
dicho mecanismo es el resultado de la capacidad funcional de recibir
luz a través de los ojos. La luz (es decir, el espectro de la luz
solar, no la luz eléctrica) restablece el reloj corporal cada día y
la ausencia de dicha luz o la falta de exposición a cantidades
suficientes de la misma provoca fluctuaciones del reloj corporal(78).
La experiencia resultante puede ser similar a la del trabajador con
cambios de turno diurno-nocturno o a la del viajero rápido cuyo reloj
está fuera del ambiente día-noche. Algunos investigadores (91) creen
que esta falta de exposición a la luz diaria es un factor
contribuyente en el empeoramiento de la agitación y la deterioración
del sueño que presentan las personas diagnosticadas con ciertos tipos
de demencias.
El mecanismo propuesto de la influencia de la luz sobre el reloj
corporal implica la retina y el hipotálamo. La luz llega a la retina
y su influencia viaja a lo largo de un recorrido neurológico conocido
como la proyección retino-hipotalámica, y alcanza el marcapasos
principal del cuerpo humano, conocido como el núcleo supraquiasmático
del hipotálamo(60). Mediante recorridos fisiológicos, este estímulo
luminoso llega a otros ritmos biológicos, facilitando la actividad
durante el día y el sueño durante la noche. Así es como las personas
se convierten en inseparables de su entorno. La luz es el más
poderoso de los cronómetros ambientales, denominado Zeitgebers (el
espíritu del tiempo), sobre el reloj o sistema temporal corporal.
Otros Zeitgebers incluyen el horario de comidas y los patrones de
ingesta(10), es estado de activación y las señales sociales(58). Este
proceso de adaptación a un ambiente de luz y oscuridad se conoce como
el arrastre ambiental (59). Al apartar a una persona del ambiente día-
noche, como en el caso de los viajeros de submarino, los astronautas,
o de los apartados de las señales ambientales diurnas durante un
tiempo, algunos ritmos siguen siendo evidentes, como el hambre, la
actividad y el sueño, pero no están sincronizados con los
acontecimientos del entorno de día-noche. Estos ritmos se denominan
ritmos de funcionamiento libre o anárquicos (57). Regestein y Monk
(78) señalan que la mayoría de los humanos tiene ritmos de
funcionamiento libre de más de 24 horas, y en ausencia de Zeitgebers,
dichos ritmos producen horarios de acostarse y levantarse más tarde.
La luz diurna natural y otras conductas regulares restablecen estos
ritmos y los mantienen sincronizados con el horario día-noche de 24
horas. Las enfermeras que cambian de turno de trabajo notan los
efectos de estos ritmos de funcionamiento libre cuando intentan comer
a las 3 a.m. A pesar de no haber comido durante horas, muchas de
estas enfermeras sienten poco apetito durante la madrugada. Si los
cambios se evidencian en los ritmos biológicos del sueño, la
actividad, el apetito o el estado de ánimo, está claro que existe una
fuerte base rítmica de la experiencia. Existen causas normales que
provocan cambios de estos ritmos biológicos y dificultades en su
funcionamiento (por ejemplo, cambio de turno laboral o viajes a
través de zonas horarias). Además, existen más causas patológicas de
cambio en los ritmos biológicos, y éstas a menudo se evidencian en la
manifestación de los síntomas de las personas diagnosticadas de
enfermedades como la depresión y la VIH.
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