¿Cuáles son las causas del TAE?
Se cree que en el TAE, de alguna manera la depresión está
desencadenada por la respuesta del cerebro a la disminución de la
exposición a la luz natural. Aún no se entiende completamente cómo ni
por qué sucede. Las teorías actuales sobre las causas del TAE se
concentran en el papel de la luz solar en la producción en el cerebro
de ciertas hormonas clave que ayudan a regular los ciclos de sueño-
alerta, la energía y el estado de ánimo. Actualmente se cree que dos
sustancias químicas naturales del cuerpo, melatonina y serotonina,
están involucradas en el TAE.

La melatonina, que está asociada con el sueño, se produce en mayores
cantidades cuando hay oscuridad o cuando los días son más cortos. El
aumento de la producción de melatonina puede causar somnolencia y
letargo. La producción de serotonina aumenta con la exposición a la
luz solar. Los niveles bajos de serotonina están asociados con
depresión, de manera que aumentar la disponibilidad de serotonina
ayuda a combatir la depresión. Los días más cortos y las horas de
oscuridad más largas en el otoño y el invierno pueden causar un
aumento en los niveles de melatonina y una disminución en los niveles
de serotonina, que combinados podrían crear condiciones biológicas
para la depresión.

¿Quién padece de TAE?
El TAE se presenta en aproximadamente seis de cada 100 personas (6%).
Aunque el TAE puede presentarse durante la niñez y al inicio de la
adolescencia, es más común en los adolescentes mayores y al inicio de
la etapa adulta, comenzando usualmente poco después de los 20 años.
Como otras formas de depresión, las mujeres tienen una probabilidad
cuatro veces mayor de desarrollar TAE que los hombres, lo mismo que
las personas con parientes que han experimentado depresión. Además,
la biología, la química cerebral, los antecedentes familiares, el
medio ambiente y las experiencias de vida individuales pueden hacer
que ciertas personas tengan más propensión a desarrollar TAE y otras
formas de depresión.

La prevalencia del TAE varía de región a región, y es mucho más
abundante entre las personas que viven en latitudes mayores. Por
ejemplo, un estudio reveló que las tasas de TAE fueron siete veces
mayores entre las personas en New Hampshire que en Florida, lo que
sugiere que cuanto más lejos de la línea ecuatorial vive una persona,
más probable es que desarrolle TAE. Curiosamente, cuando las personas
que padecen de TAE viajan a áreas de menor latitud durante el
invierno, donde hay más luz natural, no presentan los síntomas
estacionales.

No obstante, la mayoría de las personas no sufren de depresión
estacional, incluso si viven en áreas en las que los días son más
cortos durante los meses de invierno. Aún no se entiende
completamente por qué ciertas personas tiene más probabilidad de
padecer TAE. Puede ser que ciertas personas sean más sensibles que
otras a las variaciones de luz y, por lo tanto, pueden experimentar
cambios más dramáticos en la producción hormonal que depende de su
exposición a la luz. La investigación sobre la causa y los mecanismos
involucrados en el TAE continúa, así como la investigación sobre por
qué algunas personas tienen más probabilidad que otras de padecer TAE.
¿Cómo se trata el TAE?
El tratamiento para el TAE, que varía dependiendo de la gravedad de
los síntomas, incluye:
· Mayor exposición a la luz - Ya que los síntomas de TAE son
desencadenados por falta de exposición a la luz y tienden a
desaparecer por sí solos cuando aumenta la luz disponible, el
tratamiento para el TAE a menudo involucra una mayor exposición a la
luz durante los meses de invierno. Para una persona que tiene
síntomas leves, podría ser suficiente pasar más tiempo al aire libre
durante las horas de luz natural, tal vez haciendo ejercicio al aire
libre o dando una caminata diaria. Las bombillas de luz de espectro
completo (luz natural) que se pueden usar en lámparas regulares
pueden ayudar a traer un poco más de luz natural a la casa en los
meses de invierno y podría ayudar a aliviar los síntomas leves.
· Terapia de luz (o fototerapia) - Los síntomas más severos se
pueden tratar con terapia de luz que involucra el uso de una luz
especial más potente que da la sensación de ser de día. Se coloca una
caja o panel de luz especial sobre una mesa o escritorio y la persona
se sienta delante de la luz durante un periodo corto de tiempo todos
los días (más o menos 45 minutos al día, usualmente en la mañana) con
los ojos abiertos, mirando de reojo - no de frente - hacia la luz
ocasionalmente (para que la luz actúe tiene que ser absorbida a
través de la retina). Los síntomas tienden a mejorar en unos pocos
días en algunos casos o en unas pocas semanas en otros. Generalmente,
la terapia de luz es utilizada hasta que la luz natural exterior es
suficiente. Algunos efectos secundarios leves de la fototerapia
podrían incluir dolor de cabeza o fatiga visual.
Las luces que se utilizan para la fototerapia para el TAE deben
filtrar y eliminar los rayos ultravioleta dañinos. No se deben
utilizar camas o cabinas para bronceado para aliviar los síntomas del
TAE. Los rayos ultravioleta emitidos por las camas de bronceado
pueden dañar la piel y causar arrugas, manchas de edad e incluso
cáncer de piel como por ejemplo melanoma. La fototerapia se debe
utilizar con cuidado si su hijo tiene: otro tipo de trastorno
depresivo, piel sensible a la luz, o condiciones médicas que hagan
que sus ojos sean vulnerables al daño causado por la luz. Asegúrese
de conversar sobre todas estas situaciones con el médico de su hijo.
Como cualquier tratamiento, la fototerapia se debe utilizar bajo la
supervisión del médico de su hijo.
· Medicamentos (o fármacoterapia) - A un niño o adolescente que
padece de TAE se le puede recetar medicamentos que se podrían
utilizar en combinación con terapia de conversación y terapia de luz
bajo la supervisión de un médico.. Los medicamentos antidepresivos
ayudan a regular el equilibrio de serotonina y otros
neurotransmisores en el cerebro, que afectan el estado de ánimo y la
energía. Asegúrese de informar al médico sobre todos los otros
medicamentos que su hijo esté tomando, incluyendo medicamentos de
venta sin receta y medicamentos a base de hierbas, que podrían
interferir con los medicamentos recetados.
· Terapia de conversación (o psicoterapia) - La terapia de
conversación ayuda a aliviar la sensación de aislamiento o soledad y
se concentra en examinar los pensamientos y sentimientos negativos
asociados con la depresión. La terapia de conversación también puede
ayudar a las personas que padecen de TAE a informarse sobre su
condición y a entenderla mejor así como a aprender qué hacer para
prevenir o minimizar las ocurrencias de depresión estacional.
Lo que pueden hacer los padres
Si sospecha que su hijo o hija tiene TAE, converse con su médico
sobre sus inquietudes. Los médicos y profesionales de la salud mental
diagnostican TAE después de una evaluación cuidadosa. También es
importante hacerse un examen médico para asegurarse que los síntomas
no se deban a una afección médica que necesite tratamiento. El
cansancio, la fatiga y la falta de energía podrían ser señales de
otra afección médica como por ejemplo hipotiroidismo, hipoglucemia, o
mononucleosis. Otras afecciones médicas pueden causar fatiga extrema
o cambios en el apetito y el sueño.
Cuando recién se presentan los síntomas de TAE, los padres podrían
pensar equivocadamente que su hijo está aflojando el ritmo de trabajo
o que no se está esforzando. No es raro que los padres atribuyan la
falta de motivación, energía e interés a una mala actitud
intencional. Informarse sobre TAE puede ayudar a los padres a
entender que es posible que haya otra razón para esos cambios, que
alivie los sentimientos de culpa o la impaciencia con su niño o
adolescente.
A veces los padres no están seguros de cómo conversar sobre sus
inquietudes y observaciones con su niño o adolescente. Usualmente lo
mejor es hacerlo dándoles apoyo y sin juzgarlos. Podría ser útil
comenzar la conversación (usando sus propias palabras) de la manera
siguiente:
"Te noto distinto últimamente - has estado muy triste, malhumorado y
cansado, y no parece que te estés divirtiendo. Parece que te has
estado sintiendo rendido y exhausto - como que no te cansas de
dormir. Así que he concertado una cita para que te hagan un examen.
Quiero ayudarte a que te sientas mejor, a que vuelvas a hacer las
cosas lo mejor posible y a que disfrutes nuevamente".
Las siguientes son cosas que puede hacer si su niño o adolescente ha
sido diagnosticado con TAE.
· Participe en el tratamiento de su hijo. Pregúntele a su
médico cuál es la mejor manera de ayudar a su hijo.
· Ayude a su hijo a entender el TAE. Infórmese sobre el
trastorno y provea explicaciones simples. Recuerde, a su hijo le
podría ser difícil concentrarse así que es poco probable que quiera
leer o estudiar mucho sobre el TAE - resúmale los puntos importantes
si sus síntomas son fuertes.
· Anime a su hijo a hacer bastante ejercicio y a pasar tiempo
al aire libre. Hagan una caminata diaria juntos.
· Encuentren tiempo de calidad. Pase un poco de tiempo
adicional con su hijo - nada especial, sólo algo sencillo que no
requiera mucha energía. Traiga a casa una película que les podría
gustar o compartan una merienda. Su compañía y atención son
ingredientes clave. Ayudan a brindar contacto personal y un sentido
de conexión.
· Sea paciente. No espere que los síntomas desaparezcan
inmediatamente. Recuerde que la falta de motivación, la poca energía
y el sentido de ánimo deprimido son parte del TAE - es poco probable
que su hijo responda con alegría a los esfuerzos que usted haga por
ayudarle.
· Ayúdelo con los deberes. Podría ser necesario que provea una
mano temporalmente - para ayudar a su hijo a organizar sus deberes o
apoyarlo para que complete su trabajo. Hágale saber que los problemas
de concentración son parte del TAE y que las cosas mejorarán. Puede
que los niños y adolescentes que padecen de TAE no se den cuenta de
esto y se podrían preocupar porque no son capaces de hacer sus
deberes. Además sería bueno que hable con el maestro de su hijo -
pida tiempo adicional para las asignaciones hasta que las cosas
mejoren con el tratamiento.
· Ayude a su hijo a comer bien. Aliéntelo a que evite llenarse
de carbohidratos simples y meriendas azucaradas. Proporciónele
bastantes granos enteros, verduras y frutas.
· Establezca una rutina de sueño. Aliente a su hijo a que se
acueste a la misma hora todos los días, para que pueda así aprovechar
los beneficios para la salud mental que proporciona a luz natural.
· Tome la situación con seriedad. No demore la evaluación si
sospecha que su hijo puede estar padeciendo de depresión. Si su hijo
padece de TAE, ayúdelo a informarse sobre el patrón estacional de su
depresión. Hable con su hijo - y permita que hable sobre lo que está
sintiendo. Asegúrele que las cosas mejorarán, aunque en este momento
le parezca imposible.
Revisado por: Stephen Lee Cosby, MD
Fecha de revisión: enero de 2004